Однако, когда им повстречался приходский священник, стало очевидно, что отношение людей к Бренне изменилось. Священник остановился, его губы тронула улыбка, но он тут же полез за карманными часами и сделал вид, что сосредоточенно проверяет время. Потом с подчеркнуто озабоченной миной быстро зашагал в противоположном направлении.
Эрик нахмурился;
- Он был глупым, трусливым и слабохарактерным, еще когда мы учились в школе. Однако надо поговорить с ним. Иди к портнихе, а я подожду тебя здесь.
Колокольчик над дверью мастерской громко звякнул, когда Бренна вошла в крошечное помещение. Она уже не могла удалиться незамеченной, увидев тех, кто там был. Мисс Тиммонс, портниха, молча застыла с булавками во рту, и глаза ее испуганно округлились.
Однако Дженни Слэк быстро пришла в себя. Эта худощавая женщина, ровесница Бренны, унаследовала не только небольшой дом своей матери, но и ее репутацию деревенской сплетницы.
Бренна Форд! - воскликнула она. - Вернулась изЛондона!
Вернее, из Индии по пути через Лондон, - уточни ла Бренна. - Привет, Дженни, как поживаешь?
Как всегда. - Дженни окинула Бренну быстрым взглядом с головы до ног. Но ты! О, дорогая, какая ты храбрая! - Она обняла Бренну своими тонкими холодными руками. - Рада видеть тебя дома невредимой после таких опасных путешествий. Не важно, что кто-то болтает про тебя всякий вздор. Ты очень смелая женщина, так все говорят.
Индия не такая уж опасная страна, - обрадовалась Бренна доброжелательному разговору. - Правда, там ужасный климат, распространены опасные болезни и люди испытывают тяжкий гнет, но наша армия заботится о своих. По крайней мере Эрику удалось вернуться.
Но кто говорит об Индии? - удивилась Дженни.Она понизила голос и похлопала Бренну по руке. - Я имею в виду утрату, из-за которой ты так страдала.
Бренна высвободила руку и отступила назад. - Томас погиб в Испании, Дженни, но это было много лет назад.
Кто может забыть такую трагедию? Вы были такой замечательной парой и так любили друг друга, вздохнула Дженни. - Все видели это. А потом ты потеряла его. Мы опасались, что ты не оправишься от этой утраты. И вот ты снова потеряла жениха в Индии несколько месяцев назад! Да еще при таких ужасных обстоятельствах. Бедняжка! О, мы понимали, как тебе тяжело, дорогая! - сочувственно сказала Дженни и, заметив растерянность Бренны, добавила: - У Терранс Смит есть в Индии кузен, он и написал нам обо всем.
Бренна отступила еще на шаг и остановилась, когда дверь за ее спиной открылась.
- О, Эрик! - обрадовалась Дженни, глядя через плечо Бренны. - Я только что говорила Бренне, какая она мужественная. Столько пережить с тех пор, как она покинула нас! Случай с вероломным офицером просто ужасен. Бедная девочка! А что произошло в Лондоне, не важно. Мне, конечно, наплевать, что говорят другие. - Она щелкнула своими костлявыми пальцами. - Должно быть, найдется приемлемое объяснение тому, что произошло. Не говорю ни о тебе, Эрик, ни о своем муже, но в распространении неприличных слухов обычно виноваты мужчины.