— Пропускай! Все в порядке!
Человек, одетый в черную униформу, перекинул автомат на плечо, связался с кем-то по рации и отошел в сторону.
Ворота заскрипели и медленно открылись.
Двигатель машины вновь ожил. Микроавтобус, шурша шинами по мелкому гравию, въехал в открытые ворота и почти бесшумно покатил по асфальтированной дороге к большому трехэтажному особняку с толстыми колоннами, тянувшимися от цоколя до крыши вдоль всего фасада. Остановился он возле помпезной парадной лестницы, уходившей куда-то вверх.
— Ну вот и приехали, — устало проговорила Лиса, обращаясь к Николаю. — Теперь это место станет вашим домом на ближайшие три месяца.
— А это обязательно… так надолго? — поинтересовался Ник. — Ведь вы говорили об ускоренной подготовке…
— На выход, Док! — перебил его Змей, не оборачиваясь. — Все ваши желания остались за забором! Здесь ваш мозг отдохнет от принятия собственных решений и будет слушать лишь голос отца-командира и команды инструкторов.
Николай ничего не ответил на неприкрытую грубость Змея, но Лиса откликнулась на нее вместо него:
— Побереги голосовые связки, Змей. Завтра накомандуешься. Дай человеку адаптироваться к обстановке.
Змей лишь хмыкнул.
Ник молча вылез наружу из салона микроавтобуса и осмотрелся.
В небе начали зажигаться первые звезды. Было прохладно. Николай зябко поежился. Но не от ночной свежести, а потому что понял: это начало решающих перемен в его жизни.
Воронов посмотрел на Лису и натянуто улыбнулся.
— Спасибо, — поблагодарил он.
— Эти слова вы скажете позже — Змею. Он назначен вашим инструктором по физподготовке.
— Ободряет… Куда теперь?
— В казарму, Док, — ответила девушка и усмехнулась. — Там вас ждут другие новобранцы.
— Вы-то меня чему учить будете?
Лиса пожала плечами и пошутила:
— Научу вас готовить сырный суп.
— Серьезно? Не врете? — подыграл Ник.
— Без лапши! А еще проведу с вами лекции по выживанию в климатических условиях Антарктики, а заодно приведу вашу нервную систему в равновесие.
Воронов развел руки в стороны и пожал плечами, выразив полное согласие.
— Может, хватит трепа? — оборвал их Змей. — Нас ждут. И времени в обрез.
— Змей прав, пойдемте, Николай, — согласилась Лиса и взяла Ника под руку.
Змей ухмыльнулся и покачал головой. У него был несколько озадаченный вид.
— А сырный суп у нее и впрямь вкусный, — буркнул он себе под нос. Почесав затылок, сунул руки в карманы куртки и стал подниматься по ступеням вслед за удаляющейся парочкой.
* * *
В помещении, которое действительно чем-то напоминало армейскую казарму, Воронова встретили три человека. Двух он узнал сразу. Это были его коллеги и друзья, внесенные в список, переданный майору Шельге. Павел Дзюба — талантливый инженер, исследователь древних захоронений и исторических памятников архитектуры. С ним Николай познакомился в последней экспедиции и был обязан ему жизнью. И Андрей Ким — кореец по происхождению, друг Ника еще со школьной скамьи и большой знаток криптографии и забытых языков давно исчезнувших цивилизаций. Третий человек, с которым Ник не был знаком, поражал своим ростом, несмотря на то, что находился в кресле-каталке, напоминающем нечто среднее между мотоциклетной коляской и луноходом.