Змей по-мальчишески ловил кайф от предвкушения схватки. Еще бы — такое приключение! Пусть опасное, пусть даже смертельное. Но это было то, ради чего он отправился «за тридевять земель», то, чего он с нетерпением ждал. Как настоящий воин ждет сражения — яростного и захватывающего. Одна его часть сознания уже получала порцию адреналина, вторая — поспевала за ней. Мысли ерзали в голове, точно что-то предчувствуя, что-то нехорошее, но в то же время манящее. Тело горело как в лихорадке и продолжало движение к намеченной цели.
На очередном витке лестничной спирали Змей со всего маху врезался плечом в стальную решетку двери, преграждавшую путь. Сделал ли он это нарочно, чтобы вышибить ее, или просто думал, что ржавая щеколда с той стороны не закрыта, но дверь действительно распахнулась наружу с ржавым скрежетом, и Малыш провалился в пустоту, едва успев ухватиться одной рукой за металлические прутья. Пулемет упал куда-то вниз, удаляясь звонким металлическим эхом.
Дверь дрогнула и начала коситься вправо и вниз — сорвалась одна из петель.
Малыш остановился и осторожно приблизился к раскачивающемуся на двери товарищу.
Змей закричал:
— Малыш! Помоги! Черт! Что за…
Малыш схватился одной рукой за дверной уголок, нагнулся, протянул свободную руку, но в этот момент дверь сорвалась — экзоскелет Змея рухнул в пустоту. Точнее, его как будто кто-то сорвал и сбросил вниз. Малыш готов был поклясться чем угодно, что он видел чью-то промелькнувшую тень. Крик отчаяния и ужаса, раздавшийся из-под ног, полоснул по ушам и тут же оборвался. Внизу что-то загромыхало.
— Змей!.. Змей!.. — заорал что было силы Малыш, направив ствол оружия в пустоту под ногами. Сердце вырывалось из груди.
Никто не отозвался.
— «Второй»! «Второй»! Ответь, «Первому»! — попытался связаться Шельга.
Безуспешно.
— Змее-е-ей! — снова крикнул в пустоту Малыш.
Змей молчал.
— Занять оборону! — приказал майор, окинув взглядом команду. Они кивнули, мол, ясно. И рассредоточилась на лестнице, ощетинившись оружием.
— Черт!.. Зме-е-е-е-е-й! — Кулак Малыша несколько раз впечатался в бетонную стену, посыпалась крошка.
Шельга подошел к нему ближе.
— «Третий»… Малыш, успокойся… — начал он. — Где «Второй»? Его видно?
— Командир, я что-то заметил, — в запале проговорил Малыш. — Ей-богу, видел! Оно схватило Змея!
— Малыш, остынь, тебе показалось. Змей упал, но «эска» его сбережет, ты же знаешь.
— Почему же он молчит?
— Может, что-то вышло из строя, — поплыл в догадках Шельга. — Связь, например.
— Нет, командир, — твердо сказал Малыш, глаза гневно блеснули. — Спросите у фрица…