Не желая смущать девочку, Блейд заметил, что всегда отдыхает в саду до обеда.
- Так ты не торопишься, мой господин? - спросила она, поглядывая на солнце. До дневного благовеста оставалось еще часа полтора.
- Ничуть. Садись рядом, малышка, - он показал на пустующее кресло. Мне кажется, сегодня твоя очередь рассказывать?
Аста послушно кивнула, опускаясь на плетеное сиденье и не отрывая от странника взгляда глубоких темно-синих глаз.
- О чем же рассказывать, мой господин?
- Ричард.
- Да, прости меня... О чем же рассказывать? Я видела так немного... Критонский монастырь да Ластром...
- Ты давно здесь?
- Больше года.
- Вспоминаешь родителей?
Она печально покачала головой.
- Нет.
- Почему же?
- Я... я их почти не помню. Мне было пять, когда Святые Стражи отвезли меня в Критон. Это большой монастырь, к северу от Ластрома... тоже очень красивый.
- И ты долго там жила?
- Да. Там не было мужчин... только добрые монахини... старые... из тех, что заботятся о девочках...
- А потом?
- Потом? - Ее чистый лоб прорезала морщинка. - Приехал Касс Сиркул, старший ластромских Стражей, и долго разглядывал нас... нагими... негромкий голосок Асты перешел в шепот, она опустила лицо и залилась краской. - Меня забрали в Ластром. Других...
- Других? - переспросил Блейд, не дождавшись конца паузы.
- Других - в другие монастыри... Не такие, как Критон... В монастыри, где живут мужчины...
Судя по всему, решил Блейд, она догадывается, что ее ждет после посвящения. Очередь из жаждущих свежатинки иерархов во главе с самим Святым Отцом.
- Скоро ли твое посвящение? - спросил он, нахмурившись.
- Скоро. Но теперь я не боюсь!
- Не боишься? Чего?
- Бездны.
Странник в недоумении уставился на нее.
- При чем тут Бездна? Мне говорили, что после посвящения девушки становятся взрослыми... возлюбленными Дщерями Огня... Разве это не так?
- Так... - Теперь она сидела, уткнув лицо в ладони, и Блейд с трудом разобрал ее бормотание: - Не хочу... становиться... ничьей... возлюбленной... Лучше - Бездна...
Вот оно что!
Он развел ее руки; глаза Асты были полузакрыты.
- Раньше я боялась, - быстро сказала она. - Попасть в Бездну... так страшно... мрак... пустота... Но ты сказал...
- А если это была только сказка? Если я пришел не из Бездны? Если я вообще не демон?
Она прикусила губу, не отнимая рук; Блейд ощущал быстрые удары пульса на ее запястье.
- Пусть. Я... я думала об этом... То, что ты рассказал, слишком прекрасно... - Аста судорожно сглотнула. - Но я все равно не боюсь. Даже если ты человек... из какой-то сказочной страны.... ты ведь как-то попал сюда? Может быть, я окажусь там, когда...