И сразу, как только свет чадящих факелов исчез за поворотом, знакомо заныл шрам под лопаткой, молчавший столько времени.
Малой уверенно шагал вперед, сворачивая по штрекам то в одну, то в другую сторону. Наконец остановился. Кивнул головой в очередной темный штрек.
— Все! Тебе туда! А я пошел!
Карабанов убедился, что Малой действительно ушел, полез вперед, в штрек. Через десять метров штрек закончился провалом. Тонны породы обрушились вниз, образовав дыру, соединившую два горизонта разработок. Алексей торопливо захлестнул фал за ближайшую каменную глыбу, посверкивающую тектитами, и скользнул вниз.
И сразу же у провала появился Малой. Включил фонарь, выхватил заточку, одним движением перерезал фал и сразу же исчез во тьме…
…Падение Алексея прервалось быстро, каменный пол оказался рядом. Пистолет отлетел в сторону. Фонарик погас. Несколько мгновений Алексей корчился на камнях от боли, но потом усилием воли заставил себя встать.
В нос ударил запах зверя: пахло экскрементами, шерстью, пахло кровью.
Все еще сгибаясь от боли, Алексей зажег фальшфейер, который вспыхнул красным тревожным светом, поднял его над головой, чтобы осмотреться, и повернулся.
Прямо перед ним стоял огромный худой медведь. Если Мишень и был когда-то маленьким, то либо это было очень давно, либо медведь быстро, противоестественно быстро вырос! Но красный кожаный ошейник говорил о том, что перед Алексеем по-прежнему Мишень. Ошейник был мал и душил медведя, причиняя ему страдания.
В следующий миг Мишень молча бросился на Карабанова.
Руки и ноги работали автоматически, и через несколько мгновений Алексей оказался под потолком тоннеля, взобравшись на огромную груду камней. Последние метры он просто взлетел по вертикальной стенке. Обернулся, посмотрел вниз. В свете брошенного фальшфейера было видно, как медведь, опешивший от прыти предполагаемой жертвы, фыркнул и остановился перед стеной. Каких-нибудь пять метров отделяло Карабанова от зверя. Медведь встал на задние лапы, выпрямился, попытался дотянуться до края площадки, на которой сидел Алексей, но когти бессильно скользнули по камню.
Алексей громко выругался, вытащил было нож, но помедлил. Чтобы убить медведя, надо спрыгнуть вниз и сойтись с ним в рукопашной.
Возле фальшфейера Алексей увидел на полу каменного мешка растерзанные человеческие останки. Кто там лежал, отсюда разобрать было невозможно. Возможно, это был капитан, возможно — Федулов. А возможно, еще какой-нибудь бедолага, который упал сюда!
Алексей на мгновение прикрыл глаза, ругая себя за то, что слишком долго шел.