Он все время спешил вперед, прибавлял шаг, надеясь настичь неуловимого Хатумбу, но через три километра в насквозь просвечиваемом луной осиннике к следам Хатумбы присоединились трехпалые следы «беса», а потом следы истопника пропали, словно его вместе с Татьяной подняла в воздух неведомая сила. Буквально через двадцать метров исчезали и следы «беса». Дальше шел ровный, девственно-чистый снег.
— Вот так-так! — удивленно протянул Седой, рассматривая следы.
— Да… — Викентий посветил фонарем по снегу туда-сюда, вздохнул: — Жалко девчонку!
— Жалко у пчелки! В заднице! — рявкнул Алексей, поворачивая лыжи к хутору. — А девку спасти надо!
Через полчаса разгоряченный бегом Карабанов стучал в окно Михалыча, за спиной маячил Седой, Викентий отстал по дороге.
Услышав новость, Михалыч ахнул.
— Эх, Леха! Жалко девку!
— Да что вы все заладили: «Жалко! Жалко!» Делать надо что-то, а не жалеть! — требовательно гаркнул Алексей. — Давай, Михалыч, думай! Мне нужно что-то, на чем можно спуститься в провал. Через Козью падь я четыре часа добираться буду! Да и заблудиться рискую.
Михалыч пожал плечами.
— У меня же не склад!
— Я понимаю! — пожал плечами Алексей.
Михалыч посопел, тяжело повернулся и ушел в глубь избы. Вернулся он, неся с собой парашют.
— Давно когда-то старший сын бейсджампингом баловался! Прыгал тут со скал разных. Теперь воюет. Если ты прыгал, значит, спустишься. Нет — топай через падь!
Алексей схватил парашют, как спасательный круг.
— Спасибо, Михалыч! — сказал он. — Бейсджампинг — мое второе имя! А снегоход? — опомнился он. — Дай снегоход! Этот, на котором мы в прошлый раз приехали!
Михалыч скривился, но все-таки подошел к вешалке, пошарил в кармане, отдал Алексею ключи.
— Я могу чем-то помочь? — спросил Седой, догнав Карабанова уже на улице.
Алексей напряженно думал.
— Когда Бато проснется, наври ему хоть что! Про Таню не говори! Попрется за мной, а выжить там… Не каждому под силу! Короче, держи его здесь, хоть силой, хоть как! Хоть связывай!
— А ты? Ты — выживешь? — спросил Седой.
— Не знаю… Но видишь ли… Ты же слышал все вчера. Не в Тане дело! Вернее, не только в Тане!
— Ё-е… Ты что, решил устроить бой с этим Черным Человеком? Кто кого? Один на один?
— Посмотрим! — помолчав, ответил Алексей.
Собирался он быстро, стараясь не шуметь.
Седой, пошептавшись с друзьями, вынес ему в трапезную кучу вещей.
— Вот, мы тут помародерствовали у бандюков немного. Не обессудь!
Перед Алексеем оказались те самые ножи, которые ему дал Михалыч, пара обойм к «Нортону», патроны к подствольному дробовику, ставший уже родным «Глок» в кобуре, пиропатроны, фонарь-шахтерка, часы, зажигалка, граната РГН и разгрузка,