Еще во время брифинга, занявшего вместо привычных четверти часа почти сорок минут, Козак ощутил исходящую от руководства нервозность. Старший логист базы несколько раз сбивался с мысли и каждый раз начинал свою речь ab ovo, с начала. Кэмпбелл же, наоборот, был непривычно молчалив; а прорвало его лишь после того, как старшие экипажей покинули ангар, где проходил инструктаж.
О конкретных угрозах на брифинге так ничего и не было сказано. Отдельно со старшим TEAM-2, как это бывает, когда начальство располагает какими-то сведениями о появлении в этом районе провинции «бородачей» или возникших непонятках с каким-то местным людом, никто на эти темы не общался. На утреннем совещании даже не присутствовал посланник из штаба генерала Уилера, что происходит лишь в условиях «абсолютного штиля»…
Тем не менее по приказу Джонса на нынешнюю миссию выехали все без исключения сотрудники, включая только что выписавшегося из госпиталя старшего TEAM-2. Больше того, Джонс еще дополнительно усилил группу прикрытия тремя сотрудниками из резерва, отправив на задание даже своего «личника».
Все это было довольно странно. Козак по окончании брифа подошел к замещающему Грэя – тот вновь «куда-то отъехал» – старшему офицеру. И прямо спросил, чем вызваны эти усиленные меры.
Джонс, пожав плечами, ответил:
– Айвен, указание получено непосредственно от босса… А приказы боссов, как вы знаете, не обсуждаются.
Датчанин увеличил скорость, благо ширина полотна на этом участке шоссе позволяет свободно обгонять даже габаритные большегрузные машины.
– Ханс, остановитесь у кургана! – скомандовал Иван. – Отдадим должное традициям и суевериям…
Он выбрался из машины, вставшей по корме у застывшего на обочине штабного «Хамви». Поприветствовал жестом вышедшего из бронемашины водителя. Паче ожидания это был не Алексей… Кэмпбелл почему-то на этот раз отказался от услуг сопровождавшего его прежде контрактера, выходца из украинского города Кременчуг, предпочтя ему одного из соотечественников, из тех сотрудников, кого включили в группу прикрытия по приказу Джонса. Но что именно послужило причиной этой кадровой рокировки, позавчерашняя ли драка или еще что-нибудь, для Ивана так и осталось загадкой.
Козак выковырял из пачки сигарету, прикурил. Первая затяжка оставила привкус едкой горечи, как будто он хлебнул настойки из полыни. Плоский серо-желтый пейзаж, прорезанный жирно поблескивающей под лучами давно уже взошедшего солнца лентой шоссе, по которой, натужно ревя двигателями, катит разномастная, разнокалиберная техника, уже порядком обрыд ему за прошедшие два с половиной месяца. Сколько он еще выдержит в этом адовом местечке? И правильно ли он сделал, что в последний момент отказался от уже вполне созревшего решения, что не стал настаивать на немедленном переводе в кандагарский филиал компании?..