— Дорога-то хоть нормальная?
— Чудак ты, Крепыш! Где ты в Сибири нормальные дороги видел? Нет дороги! Есть тропа, вот по ней и потопаем — я первым, ты замыкающим. В гору топать, конечно, нелегко, но обратно пойдём с грузом, хоть и под горку, но всё равно тяжко придётся. Когда у нас самолёт?
— Через три дня. Думаешь, успеем?
— Надо успеть! У нас с тобой, земляк, другого выхода нет, — ещё раз тяжело вздохнул Карась и первым пошёл по еле заметной, ведущей в тайгу тропинке.
Как и обещал Карась, к исходной точке путешествия добрались, когда солнце высоко стояло над верхушками лиственниц.
— Здесь лагерем станем, — тяжело переводя дыхание, промолвил Карась. До схрона оставалась ещё около километра, но Жорка, наученный жизненным опытом, и на себе испытавший власть золота и не думал показывать дружинникам свои золотоносные закрома.
— Всё, привал! — выдохнул Крепыш и дружинники один за другим попадали на лесной ковёр из прошлогодней листвы и опавшей хвои. Отдышавшись и выкурив первую за день сигарету, Крепыш задал закономерный вопрос:
— А где груз? Кругом тайга!
— Будет тебе груз! — усмехнулся Карась. — Весь груз в надёжном месте. Или ты ожидал, что всё, что на остров надо тащить, я прямо здесь на полянке штабелем сложил? У кого сигнальные ракеты? — повышенным тоном обратился Жорка к лежащим на земле дружинникам.
— У меня, — отозвался длиннолицый дружинник по кличке Инок. Было в его лице что-то от изображённых на иконах старого письма святителей, но сходство мгновенно улетучивалось, как только Инок открывал рот и обнажал гнилые зубы. Улыбка у него была отвратительная, но когда она сходила с лица, Инок вновь становился печальным, а взгляд — чистым и непорочным.
«Оборотень!» — подумал Карась и зябко передёрнул плечами.
— У меня ракетницы. Тебе какую надобно — зелёную или красную?
— Давай обе, — решил Жорка. — Значит так: если увидите зелёную ракету — значит, всё в порядке, можете приходить за грузом, а если пущу красную — значит, мне срочно нужна ваша помощь!
— Что может случиться? — удивился Крепыш. — Мы ведь здесь одни!
— Беда с вами, городскими! Это тебе, Крепыш, только кажется. У тайги сюрпризов — полное лукошко! Она свои кладовые просто так человеку не отдаёт. Так что установите дежурство, а я пошёл.
— Стой, Карась! Куда бежать-то, если тебя спасать придётся? — спохватился Крепыш.
— А вот вниз по сухому руслу и бегите, метров через пятьсот за поворотом и найдёте меня с грузом, но вообще-то не торопитесь! Раньше вечера упаковать всё, что для доставки требуется, не успею. Да, и ещё вот что, если услышите выстрел — не паникуйте! Это значит, я стрелял.