«Быть мне епископом! — задохся от радости Гермоген, — лишь бы маху не дать!»
Но он и в дальнейшем хорошо сыграл свою трудную роль монаха, которому чуждо все земное, в том числе и земная власть.
— Садитесь, отец, — ласково сказала царица и села не раньше, чем опустился в кресло Гермоген. Она говорила медленно и с затруднением, как и всегда, когда переходила на русский язык. — Расскажите мне, что вы видели в Таганроге? Действительно ли поклонение Павлу — фальшивое… ложное учение?
Гермоген выдержал паузу. Боязнь Победоносцева заставила его еще один раз взвесить все «за» и «против», и он решился. Лучше иметь такого искреннего друга, как царица, чем такого сомнительного покровителя, как обер-прокурор, ученый безбожник!
— Дщерь моя, — начал Гермоген, подчеркнуто избегая титуловать императрицу, — был я в Таганроге и узрел там любовь к тебе и к твоему венценосному супругу, любовь всенародную. Поклоняется православный народ святыне — мощам великого подвижника божьего Павла.
Он встал, точно охваченный сильным волнением.
— Враги престола хулят святые знамения, оказываемые усопшим угодником, — громким голосом, точно пророчествуя, продолжал Гермоген и, понимая, что идет ва-банк, воскликнул: — Но бог не допустит!
Он хотел прибавить несколько грозных слов в адрес Победоносцева, но в последнее мгновение сдержался: не следует сжигать корабли! Он замолчал, не зная, что сказать, театрально простерши правую руку к царице, точно заклиная ее в чем-то. Это произвело на нее столь сильное действие, что сам Гермоген смутился. Царица вскочила, побледнев. Она хотела что-то сказать, но рыдания сотрясли ее тело, и она опустилась в кресло. Из соседней комнаты выбежала Вырубова и, сделав Гермогену знак удалиться, принялась расшнуровывать корсаж царицы. Гермоген быстро вышел, испытывая в душе полное смятение. Выиграл ли он или проиграл партию? Не лучше ли было остаться мудрым и молчаливым как змий? А если царица пожалуется Победоносцеву? Сживет со света, проклятый!
* * *
Царь играл в своем кабинете на бильярде сам с собой. Видимо, играл он с увлечением: тщательно прицеливался, выбирал для удара шары с цифрами покрупнее. Однако на его лице и в этом случае сохранялось безразлично-равнодушное выражение.
Вот за этим бильярдом он принимал министров и, ударив по шару, откладывал кий на минуту, чтобы написать на краешке бумаги: «Быть по сему. Николай». Или: «Не надо. Николай». И снова приняться за игру. Вскоре тут же примет он мать лейтенанта Шмидта и, стоя спиной к ней, лицом к окошку, скажет лживое:
— Ваш сын не будет казнен.