Спроектированная в середине 1950-х годов под руководством Сергея Павловича знаменитая «семерка» – «Союз», начиная с полета Гагарина в 1961 г., и в наши дни остается единственной «рабочей лошадкой», выводящей в космос российские пилотируемые корабли. А всего, начиная с запуска в космос первого ИСЗ в 1957 г. «Союзы» стартовали около 1700 раз, в подавляющем большинстве случаев успешно вынося за пределы земной атмосферы как экипажи, так и автоматические аппараты. Более того, у «Союзов» есть все шансы находиться на службе вплоть до 2015 г. – ориентировочного срока окончания работы Международной космической станции (МКС). Ведь именно они периодически доставляют к ней «спасательные шлюпки», сделанные на базе кораблей, также именуемых «Союз», и транспортные корабли типа «Прогресс». Запускают в космос модифицированные «семерки» и некоторые типы спутников.
Уже в апреле 1946 года в исследовательской программе военно-воздушных сил США появился таинственный пункт, который призывал к усовершенствованию всего того, что имело отношение к «полетам выше атмосферы, включая космические аппараты и приспособления для использования в космосе». Национальная академия наук Америки заявила: «Первая искусственная Луна будет нашей». Причем это заверение рассматривалось уже как свершившийся факт.
В это время на полигоне Уайт Сендз осуществлялись пуски экспериментальной ракеты, которая достигала высоты 180 км. Предполагалось, что некоторые из металлических пуль, которые выстреливала головная часть ракеты, смогут выйти на околоземную орбиту, превратившись в спутники. Позднее выяснилось, что все эти попытки ни к чему не привели.
3 августа 1955 года в здании Политехнического института в Копенгагене открылся шестой очередной конгресс Международной астронавтической федерации (МАФ), на котором было оглашено письмо президента США Эйзенхауэра. Оно сообщало о намерении
Соединенных Штатов запустить беспилотный искусственный спутник Земли во время Международного геофизического года, который должен был начаться в июле 1957 и продолжаться до декабря 1958 года.
В июле 1956 года президент США одобрил представленные американскими учеными планы запуска малых искусственных спутников Земли «как долю участия Америки в Международном геофизическом годе». Именно тогда Соединенные Штаты официально объявили о программе «Авангард», которая в прессе освещалась во всех подробностях. Надо отдать должное журналистам, которые не жалели красок, создавая рекламу американскому проекту.
В частности рассказывалось о том, что спутник «Авангард» будет выведен на орбиту трехступенчатой ракетой высотой с шестиэтажный дом. Предполагалось, что наибольший вес системы составит 11 т, наивысшая точка орбиты – 480 км, а масса самого спутника – 9,5 кг. «Авангард» представлял собой шаровидный контейнер диаметром 50 см и весом около 10 кг. Однако не исключалась возможность использования спутника меньших размеров.