Но маркиз ловко уклонился и нанес сэру Джулиусу ответный удар. Это был мощный апперкот, от которого Стоун отлетел к столу и чудом удержался на ногах.
Из разбитых губ струйка крови потекла по подбородку.
Он больше не пробовал атаковать маркиза и злобно глядел на него, тяжело дыша.
— Убирайтесь! — скомандовал маркиз.
— Я не могу бороться с вами в таких условиях, Рэкфорд, — угрюмо заявил сэр Джулиус.
Глаза маркиза зажглись гневным огнем, и он спросил:
— Вы готовы принять мой вызов?
На мгновение сэр Джулиус растерялся. Потом он вспомнил, что маркиз — непревзойденный стрелок и мастерски владеет шпагой. Это могли бы подтвердить многие.
— Нет, черт бы вас побрал! — немного погодя откликнулся он. — Я не намерен рисковать своей жизнью из-за какой-то грязной юбки!
Он произнес эту фразу с нескрываемым отвращением, и маркиз пригрозил ему:
— Еще одно слово, Стоун, и если вы тотчас же не уберетесь из дома, я превращу вас в отбивную!
Нельзя было усомниться, что он поступит именно так.
Сэр Джулиус Стоун, стараясь сохранить остатки достоинства, неторопливо вытер кровь, побрел к двери, взял свою шляпу, лежавшую на стуле, и вышел, даже не взглянув на Ванессу.
Маркиз подождал, пока за ним закроется дверь, и повернулся к девушке.
Ванесса по-прежнему полулежала на кушетке, на которую ее повалил сэр Джулиус.
Она была очень бледна, а ее глаза расширились от страха. Когда маркиз посмотрел на нее, Ванесса тихонько вскрикнула, приподнялась и уткнулась головой в его плечо.
Он обнял ее и крепко прижал к себе.
— Все в порядке, Ванесса, — успокоил он девушку. — Этот негодяй ушел и больше никогда не вернется.
— Я… испугалась, — чуть слышно прошептала Ванесса. — Я… очень испугалась!
«Для этого у нее были все основания», — подумал маркиз. Судя по тому, что он увидел, войдя в мастерскую, сэр Джулиус в конце концов добился бы своего и непременно овладел бы девушкой.
Маркиз почувствовал, как дрожит Ванесса, и понял, что она изо всех сил старается не расплакаться.
— Подобно принцу вы теперь будете надежно защищены, — любезно проговорил маркиз.
Он обвел взглядом мастерскую и увидел на столе две миниатюры — свою и принадлежащую принцу.
Они были вынуты из рамок. Он догадался, что Ванесса уже кончает их реставрировать, одна или с помощью отца.
Затем он заметил, что вторжение сэра Джулиуса, очевидно, оторвало ее от работы над миниатюрой, вынутой из оправы кольца. Она была крохотной и вполне оправдывала свое название.
Кольцо лежало рядом, маркиз присмотрелся повнимательнее и понял, что на миниатюре изображен глаз. Ванесса лишь наметила очертания, но не успела прорисовать детали.