Пусть путешествие между мирами истощает даже достаточно сильных существ, но кто знает, какие награды всё ещё предлагаются за моё местонахождение? Оставалось только одно — убедить дриаду, что никакой я не След Нарады.
Я резко встал с дивана.
— Довольно! Кто тебе такое сказал?
Дриада усмехнулась.
— У меня были подозрения ещё когда ты… странно отреагировал на мою песенку. Должно быть, она что-то пробудила в тебе? Но сейчас я просто сказала наугад. А ты сам себя выдал.
Несколько секунд мне пришлось бороться с желанием застрелить её на месте. Но потом пришла мысль, что это не поможет — она действительно бессмертна. Тогда я пошёл в наступление.
— Ну вот, с твоей загадкой покончено. Для начала я расскажу, кто тебя проклял. Гамадриады ведь на самом деле могущественны; так что твой недуг может быть только наказанием. Надо думать, ты где-то серьёзно провинилась, раз тебя наказали боги. Но, вот незадача, они покинули этот мир, а Карию забыли! След Нарады нужен лишь для того, чтобы открыть дверь туда — к твоим создателям, где ты сможешь попросить их об освобождении от бессмертия. Скажи-ка, что за вина на тебе? Не потому ли ты боишься… — я перевёл дух, — боишься «Надежды Царей»? Кого ты хотела спасти? И знала ли о побочном действии амулета? Хотела ли превратить своего любимого в зомби?
Кария застыла со слезами на глазах.
— О последнем я, вообще-то, не знал. Сказал наугад. А ты сама себя выдала.
Ни слова не ответив, дриада исчезла в полу.
Я ждал, что она вернётся, чтобы высказать мне кучу гадостей, но дриада так и не подала никаких признаков своего присутствия. Так и не дождавшись её я пошёл на кухню, разогрел ужин и сел за стол.
Кария появилась неожиданно, выскользнула из стола и, сидя на нём, смотрела, как я жую.
— Тесла, ты когда-нибудь любил?
— Слезь, — я неопределённо махнул вилкой. — Это негигиенично. Я тут ем, между прочим.
— Ты когда-нибудь любил? — повторила она.
— Нет. Любовь — это эмоции. Эмоции вредны, они мешают оценивать ситуацию.
— Понятно, — кивнула дриада.
Она немного помолчала и продолжила:
— Он был воином. Я не боялась, нет, я знала, что он умрёт. Не от ран на поле боя, так от старости, а я прожила бы ещё много поколений. Я хотела, если не сделать его бессмертным, то хотя бы приблизить к себе. Как эгоистично, правда? Но мне удалось найти способ — «Надежду Царей», и я сама собрала амулет, сама одела его на того, кого любила, незадолго до смертельного ранения. Нет, мне ничего не было известно о свойствах амулета, я никого не хотела делать обезумевшим живым трупом… А тебе не рассказали, почему те, кто создаёт «Надежду Царей», считаются проклятыми, запаршивевшими? Да потому, что в момент активации амулета они нарушают естественные процессы, вырывают добычу у Смерти, и тогда за ними приходят сотни мерзких злобных тварей, чтобы мучить несчастных за такую наглость. Меня спасло лишь то, что их предводитель — Ка-Бхарат — предоставляет право последнего желания. Я попросила его о встрече с богами и умоляла их о спасении. Они помогли мне избавиться от Ка-Бхарата, однако наказали меня сами.