— Но мы не договаривались на боевые действия. Дикари — это одно, а схватиться с наемниками… — заныл бородач. — Пусть возьмут этого идиота и уберутся…
— Выполнять! — рявкнул наемник, несильно двинув капитана в бок. — Приткнись куда-нибудь и глуши реакторы!
— Хорошо-хорошо… — забормотал Хефрат, выполняя приказ.
— Всем оставаться на местах! — скомандовал Вохлик в общем канале. — Пусть подойдут поближе. Боеголовке будет проще сообразить: любая воздушная цель — враг. Без активного режима шансы не очень велики, но зато они не успеют среагировать…
Корпус баржи задрожал и слегка наклонился, когда бородач произвел мягкую посадку на пологий склон канавы — монотонный гул двигателей резко оборвался. Я услышал приглушенный шелест отключающихся систем. Капитан ткнул пальцем в один из экранов — там появилась отметка преследователя. На другой панели контейнер пусковой установки медленно открывал заглушки.
— Огонь! — скомандовал Вохлик, и бородач послушно перебросил блестящий тумблер, прежде откинув предохранительную крышечку веселенького желтого цвета. Переключатель неожиданно громко щелкнул в наступившей тишине, и боковой экран моргнул предупреждающей табличкой «Блокировка отключена».
Темная точка выскользнула из низких облаков — я увидел летательный аппарат противника. Продолговатый цилиндр с плоскими контейнерами по бортам и маленькой башенкой нижней турели заходил с кормы нашего судна. Когда челнок приблизился, носовая часть палубы баржи окуталась густым облаком дыма, но я все же успел заметить ракеты, на тонких огненных струях уходящие вверх.
Вражеский аппарат попытался уклониться, резко развернувшись и открыв огонь из скорострельной пушки, однако два снаряда по широкой дуге уже приближались к нему. Сброшенный навесной блок распустился фейерверком ложных целей. На одну такую и среагировала первая ракета, лопнув ярким шаром, зато вторая воткнулась в борт летающей машины. Та сразу же клюнула носом и в облаке пылающих обломков рухнула в джунгли — там вспухло облако второго взрыва, заставившего потемнеть экран. Все это время третья ракета продолжала нарезать широкие круги над кронами, не находя цели. Через несколько секунд снаряд выработал топливо и упал.
— Четвертая не вышла, — дернулся бородач.
Неожиданно пусковую установку покинула последняя ракета — но с ней явно что-то было не так. Не успев набрать высоту, бракованное изделие оширских оружейников шлепнулось в темную жижу болота.
— Повезло! — флегматично сказал Вохлик. — Насколько я помню, они даже взрывались в пусковых. На испытаниях погибла половина разработчиков, а оставшихся отправили в трудовые лагеря…