— Ну что? Вперед? — предложила она.
Я довольно трусливо промолчала.
— Была не была?
Я растерянно топталась на месте.
— Давайте-ка, Элла, — подтолкнул меня Оскар. — Все-таки это вы настаивали на этой экспедиции. Ваша затея. Ведь так?
Я молча кивнула.
— Вы же хотите узнать, что там? Так?
— Так.
— Ну и вперед!
Я опять послушно кивнула и стала протискиваться в узкую каменную щель.
…Свет фонарика заметался по каменным стенам. Удивительное дело — это была пещера. И довольно вместительная.
Диди, которого я по-прежнему не вытаскивала из рюкзака, сердито ворчал. И даже пытался рычать.
— Послушайте, а вам не кажется, что эти пещеры обитаемы? — подала голос Нинель Звездинская.
— В смысле?
— В прямом смысле. Посмотрите, это похоже на чье-то логово.
— Н-да, похоже… Очень даже похоже! — согласился Оскар.
— А запах! Какой ужасный запах…
— Согласна… — Я зажала нос.
— А это что?
— Ну, двух мнений тут быть не может.
— Вы думаете, это след от костра?
— А что же еще?
— Значит, это логово принадлежит не животному?
— Разумеется. Все на свете звери — все до единого! — боятся огня, — уверенно заметил Оскар.
— Верно…
— Я не знаю ни одного животного, способного греться у костра и тем более его разводить! — продолжал Звездинский. — Ни одного, кроме…
— Кроме человека?! — прошептала я.
Нинель молчала.
— Но, похоже, здесь давно уже никого не было, — заметил Оскар, оглядываясь вокруг. — Костровище очень старое.
Я тоже огляделась… И вдруг увидела в глубине пещеры полоску дневного света.
Пока Нинель и Оскар о чем-то вполголоса переговаривались, я пошла на этот свет.
Это был еще один выход из пещеры!
Я выглянула наружу и отшатнулась. Внизу открывалась бездна.
Кроме того, я заметила что-то вроде узкого каменного карниза, ведущего к другой — над бездной выступающей — небольшой площадке. Узкого-то узкого… Но вполне можно пройти! Буквально три шага… Над бездной, правда…
А там, возможно, вход в другую пещеру?
И тут я услышала доносящийся оттуда жалобный писк.
Моя сентиментальность взяла верх над страхом.
Была не была… Я встала на этот карниз и сделала первый шаг.
Но входа в другую пещеру там не было. На скалистом уступе я увидела гнездо. Несколько птенцов тянули, надрываясь от писка, к небу тощие шеи.
— Диди, посмотри! Какие они смешные, какие милые! — восхитилась я.
Но Диди, висевший у меня на шее в рюкзачке, кажется, совсем не разделял моего умиления. Он странно повизгивал и нервно вертел головой, словно к чему-то прислушиваясь.
Теперь и я ясно различила странный посвист… Словно крылья рассекали воздух.
И тут на скалу легла лиловая тень. Я еле успела сделать назад три шага — и юркнуть обратно в «нашу» пещеру. Причем умудрилась здорово поранить об острый камень руку.