Пограничники останавливались, прослушивали притихший лес. Неожиданно Рокот — конь Соболя — заржал, весело и отчаянно. И едва смолкло ржание, как совсем неподалеку послышался знакомый голос:
— Товарищ начальник!
«Гречихин!» — узнал Соболь.
Всадники выехали на поляну. Здесь было чуть светлее. Гречихин, нескладный парень, с трудом передвигая длинные ноги, брел навстречу.
Соболь спешился, не останавливая коня. Боец на лету подхватил повод.
— Что с тобой, Гречихин?
— Ушел, гад, — выдохнул Гречихин, хватаясь за ветку. — И Василия — наповал…
— Один? — отрывисто пробасил Соболь. — Где?
— Один… В Тарасовом овраге. Три пистолета имеет… гадюка.
— Ночью не вылезет, — убежденно сказал Соболь. — Трясина.
— Один патрон остался, — сокрушенно продолжал Гречихин, поправляя за спиной старенькое ружье.
— Садись на коня и веди, — приказал Соболь.
Выходы из Тарасова оврага знали только местные жители и пограничники. Одна из троп вела через густой ельник к крутому склону. Здесь Соболь и решил подождать, пока рассветет.
Всю ночь они сидели в засаде. Дождь не переставал ни на один миг. Одежда промокла насквозь. Зверски хотелось курить, но спички в кармане промокли. Гречихина знобило — разгоряченный, потный, он вынужден был сидеть на трухлявом пне почти без движения.
Ночь показалась вечностью. Было тихо, лишь изредка проголодавшиеся кони позвякивали удилами.
Рассвет пробирался в лес боязливо, будто на цыпочках. Деревья дремали, смирившись с дождем. Ночная мгла еще не рассеялась, как Соболь с Гречихиным спустились в овраг, оставив коней с бойцом.
Они долго кружили по оврагу, пока не наткнулись на едва приметный след — вмятины резиновых сапог на прелых листьях. Еще несколько шагов — и из кустов метнулось в сторону что-то серое, гибкое, упругое, как рысь.
— Он! — чуть не задохнулся от волнения Гречихин.
— Только живьем, — прохрипел Соболь.
Прячась за стволами деревьев, пограничники ринулись в чащу. Нарушитель огрызался: пули, противно взвизгивая, впивались в мокрые ветки. Соболь не отвечал.
Погоня продолжалась долго. Стало светло. Соболь выскочил из-за дерева и тут же, пошатываясь, прислонился к нему спиной. Левая рука стала непослушной, вялой. По шинели, смешиваясь с водой, потекла извилистая струйка крови. Соболь нажал на спуск. Нарушитель упал, но стремительно приподнялся, что-то отшвырнув в сторону. Гречихин подбежал к нему, навалился всем телом.
— Что он бросил? Что? — напрягая силы, спросил Соболь и опустился на землю.
— Портсигар, — ответил Гречихин, связывая нарушителя.
— Смотри… Сохрани портсигар… — совсем тихо сказал Соболь.