Последний хрип вышел изо рта умирающего вместе с кровавой пеной. Труп рухнул под ноги Максиму. Наступила тишина.
Мертвое тело, еле слышно хлюпнув, ушло вниз, наполовину погрузившись в моховую подушку. Лес приготовился поглотить его, обхватив со всех сторон мокрыми мохнатыми щупальцами растительности.
Тайга замерла в молчании. Она выжидала, предвкушая…
И не ошиблась.
В полутора километрах от ягодной поляны Олег и Алешка услышали гром выстрела. А потом и второй.
* * *
Когда ребята так и не вернулись к обеду с обещанным уловом, Олег, не выказывая особого волнения по этому поводу, переиграл меню. Приготовил на костре макароны с сублимированным мясом, и они перекусили. А потом Олег решил, что надо пройтись вдоль берега, поискать пропавших рыбаков.
— Припозднились мужики. Может, вместо рыбы золото нашли да моют сидят? — пошутил Олег.
Укрыв брезентом оставленные в лодке пожитки, они наскоро собрались, переправились по камням на другой берег реки и побрели вверх по течению — в ту сторону, куда ушли рыбачить Максим с Кириллом.
Река казалась пустынной. На зов, крики и ауканье никто не отозвался.
Олег велел Алешке быть начеку и смотреть в оба. К сожалению, каменистый берег, только кое-где засыпанный песком, давал мало надежды разыскать чьи-то следы.
Но все же в одном месте они заметили отпечатки сапог большого размера, ведущие в сторону леса, от реки.
— А вон Кириллова удочка! — Глазастый Алешка заметил рукоятку спиннинга, валявшуюся возле куста дикой черной смородины.
Увидев спиннинг, Олег удивился. Подошел, глянул. Спиннинг был точно Кирилла. Черный, японский, с обмотанной изолентой рукояткой.
Олег сложил руки рупором и крикнул в глубину леса:
— Кирилл! Макс!
Позвал еще раз, и еще — в один голос с Алешкой.
Потом сделал знак рукой, и оба они замерли, прислушиваясь.
— Там что-то шевелится, — сказал Алешка.
— Где? Я ничего не слышу.
— Там, подальше.
И тут вдалеке грянул выстрел. Как будто небо разорвалось. Гром прокатился по тайге. С верхушек ближайших елей посыпался мусор — старая кора и выгоревшие рыжие прошлогодние иголки.
Олег встревожился: собираясь на эту рыбалку, мужики взяли с собой ружье по уговору — не столько для охоты, сколько на всякий случай. Как страховку от непредвиденных ситуаций и нечаянных встреч с дикими зверями. Охотиться на реке они не собирались. Если не вынудят…
Грохнул еще один выстрел. У Алешки заложило уши.
— Так, — сказал Олег, доставая нож, — это в той стороне.
Он показал рукой и добавил, озабоченно сдвинув брови:
— Идешь за мной. След в след. Постарайся не отставать, но и не обгоняй. Все понял?