— Спасибо, брат Плацид, — сказал Магистр и низко поклонился преданному соратнику. Брат Плацид поклонился ему в ответ и, еле сдерживая рвущиеся наружу рыдания, вернулся на свое место в кругу. Плечи у него тряслись.
То же самое и с теми же словами сделала красивая молодая женщина, которую Магистр назвал сестрой Изидой. Правда, она не была столь же эмоциональной, как брат Плацид, но все же было видно, что Изида крайне взволнована и с трудом держит себя в руках. Затем ритуал прошли и остальные три женщины и семь мужчин. Все они были приблизительно одного возраста — от тридцати пяти до сорока пяти лет. Вели они себя по-разному. Кто-то больше походил на Плацида, кто-то держался, как Изида. И каждого глава Ордена одаривал улыбкой и объятием.
— Сердце мое переполнено счастьем и светом Полуденного неба, — сказал Магистр, когда все присутствующие заверили его в своей преданности. — Как мне хотелось всех вас расцеловать, но я не сделал это, хотя сердце мое кричало об этом. Но со времен Иуды всем известно, что поцелуй предвещает предательство, и перед великим делом нельзя искушать судьбу, — она не прощает этого. Будем целоваться после, когда все будет сделано. И поговорим о приближающемся дне. Мы столько делали, чтобы приблизить его, и вот он наступает. Это день нашего торжества. Великая Пятница, которая вознесет нас и наш Орден на вершину мироздания. Придет новая эра — Эра Водолея и озарит все светом Полуденного неба, и в свете этом воссияют наши знания и наша мудрость. И закончится время мрака и безверия.
— Аминь! — хором ответили братья Ордена Полуденного неба. — Да будет так. Веди нас, великий брат и наставник. Веди к царству света и высшего знания.
Магистр неожиданно вздрогнул и замолчал. Он опустил голову и уставился в пол. Все замерли, потому что знали, когда он так делает, то видит то, что им видеть не будет дано никогда. Возникла напряженная тишина. Только слышно было, как потрескивает пламя свечей. Затем Магистр поднял голову, взгляд его был затянут поволокой, и заговорил:
— Каждый из вас точно и ясно знает, что ему надо делать. Выполняйте свой долг, а я буду выполнять свой. И придет на землю царство света через искупление, через жертву. Через жертву, которую мы воздадим Полуденному небу в Великую Пятницу.
Он опять вздрогнул и застонал, от неожиданности вздрогнули и все остальные. Взгляд Магистра опять подернулся поволокой.
— Что такое, великий брат? — встревоженно спросила его сестра Изида.
— Я вижу будущее, — со стоном ответил Магистр. — И с сегодняшнего дня оно двояко. С одной стороны свет, и там царствует наш Орден, с другой — мрак и за ним зияющая тьмой пустота. Нас там уже нет.