«Неужели я так и не смог ему простить этого?» – думал скульптор.
«Если смерть бросает вызов, надо идти ей навстречу!» – думал художник.
* * *
Астра поставила копию Кнопфа в гостиной так же, как она стояла в студии у Баркасова, – на два стула у стены.
– Это временно, – проворчал Карелин. – Мне не нравится картина. От нее веет каким-то дурманом. Кнопф не зря почитал Гипноса, повелителя сна, который имел силу даже над богами.
– Я же сказала, что заберу ее, когда буду переезжать на Ботаническую.
– Сфинкс! – воскликнул он, тыкая пальцем в существо с женским лицом и телом леопарда. – И опять от Маслова. Думаешь, совпадение?
– Ты же не любишь думать, – ушла она от ответа. – Я беру с тебя пример.
– Похвально. Кстати, Сфинкса ищешь только ты. Полиция письмами не занимается.
– Как они могут заниматься тем, чего нет? О письмах, которые приходили Никонову, известно только со слов. Теплинский тоже никому их не показывал. Даже после его смерти Инга решила промолчать, а свидетельство секретарши всерьез не восприняли. Домнин в полицию не обращался, любовник Александрины почему-то тоже.
– Я их понимаю.
– Вот видишь… Мы бы с тобой тоже не стали поднимать шум. Ведь так?
– Наверное.
– Я изучила все три послания, которыми располагаю, – сказала Астра, сидя над разложенными на столе листками. – Все они на разной бумаге. Электронные адреса, указанные в двух из них, тоже разные. Злоумышленник умен! Самое короткое письмо получил Домнин. Ему Сфинкс не оставил шанса. Почему? У Мурата еще есть время отгадать загадку. Но он отупел от страха и пьянствует, вместо того чтобы принимать меры к собственному спасению.
– Ты веришь этому… Сфинксу?
– В нашем мире Сфинксы не обитают, – подняла она глаза на Матвея. – Их реальность устроена иначе, и нам следует рассуждать с их точки зрения. У них тоже существуют правила игры. Если один человек хочет просто убить другого, он не будет разыгрывать целый спектакль. Это ни к чему! Должно быть, есть некий контекст, в рамках которого развиваются события. Эдип отгадал загадку, и Сфинкс не убил его.
– В чем тут смысл?
– Смотри, начало у загадок одинаковое: Кто на четырех ногах не имел? А последующий текст имеет отличия. Кто на двух отверг истинное и принял ложное, а на трех будет отмщен? – вопрос Теплинскому. Кто на двух хочет обрести то, что уже имеет, а на трех будет владеть? – вопрос Мурату.
– Один уже мертв, другой еще жив, – пробормотал Матвей. – Абракадабра какая-то.
Астра высказала свою догадку:
– В первом случае: кто-то заблуждался, вернее, его обманывали, – и теперь обманщика настигло возмездие. Во втором – кто-то имеет желаемое, но не знает об этом… и потом