– Итак, воевода, что ты хочешь нам предложить?
– Раз те, кто сидит рядом с тобой – твои кровные братья, я хочу предложить тебе и им перейти на службу к булгарскому князю. Отнюдь не простыми воинами. Станете боярами. Возглавите дружины, на пропитание получите земли со скотом, деревни.
– А остальные? – Волчий хвост недобро прищурился, изо всех сил впившись взглядом в бегающие глаза булгарина.
– Остальные без тебя ничего не стоят. Они развеются, как прах по ветру. Ты – связующее звено. Ты и твои кровные братья. Думается мне, что Щука и Кудыма имеют не меньший вес, чем ты. Эти два незнакомых мне могучих воина, что рядом с тобой, тоже, видимо, не последние люди в твоей ватаге. Иначе ты не стал бы смешивать с ними кровь.
– То есть, ты, воевода, предлагаешь мне предательство. Моих людей обратят в рабство, или повесят, или посадят на кол, а я стану боярином, буду иметь право на свою дружину, землю. Буду приближённым к князю. Буду лизать ему пятки. Ты это серьёзно?
– Да. Серьёзно.
– Но, видишь ли, все люди в моей ватаге – мои кровные братья. Любой, вступающий в ватагу, даёт такую клятву – братается. Мы все повязаны кровью. Все без исключения, воевода. Ты предлагаешь мне предать моих кровных братьев? Мы очень люто караем отступников. Но ещё более люто их карают потом боги, ибо данная клятва, как тебе известно, неподвластна даже богам. Именно поэтому человек, её нарушивший, презираем всеми. Боги же заполучив такого клятвопреступника к себе, чинят над ним особенно лютую расправу, мстя за то, что человек, братаясь кровью, ставит себя выше их, а нарушая – падает ниже самого последнего душегуба.
– Ну, хорошо, переходи к князю со всей своей ватагой. У тебя, таким образом, уже будет сложившаяся дружина. Чем плохо?
– И князь простит нам посольский обоз? Ладно бы что-нибудь другое. Здесь же дело государственное. Что-то темнишь ты, Подосень. По глазам вижу, что врёшь. Тайную корысть питаешь. А что ты, хан, скажешь?
– Отдашь половину того, что взяли, и мы уйдём.
– Послушай, атаман, тебе долго не продержаться. Укрепление твоё частично уже разрушено, многие убиты или ранены. На что ты надеешься? – воевода поторопился встрять в разговор. – Или ждёшь помощи?
– Подосень, пока ты меня возьмёшь, больше половины твоего войска ляжет.
– Ну и что? На то они и воины, чтобы сражаться и погибать.
– В таком случае, зачем эти бесполезные уговоры? Идите, сражайтесь, погибайте, – Волчий хвост равнодушно пожал плечами.
В планы воеводы погибать не входило. На этот раз судьба действительно улыбнулась ему. Захватив стан разбойников, можно было так обогатиться, что спокойно оставить службу и уехать из этих краёв куда подальше. Заветной мечтой воеводы было небольшое уютное поместье в окрестностях Константинополя: виноградник, дающий постоянный доход, собственное вино, послушные рабы. Что ещё нужно человеку в старости? А на службе разве этого добьёшься? Придёт срок, и тебя вышвырнут вон за ненадобностью. И срок этот близок – немолод уже воевода, сила уже не та. Да и противно служить нынешнему князю булгарскому, который только под себя и гребёт, ни о людях, ни о государстве не заботясь. То ли был старый князь, его отец! Сколько славных походов они совершили! Боялись соседи грозных булгар, дань платили. Своих близких бояр князь не забывал, одаривал щедро. Нынешний же – какой-то мямля! Вот зачем он землю франкам в аренду сдал? Неужели не видит, какой вред от всего этого? Неужели франкское злато ему настолько глаза замаслило?