Когда, наконец, обезумевший и воющий от боли кровоточащий кусок, бывший когда-то красивым и сильным человеком, был из милости добит ударом ножа, ватажники узнали всё, что их интересует. Испытанные, зачерствевшие душой воины, побывавшие в таких кровавых переделках, что стыла кровь в жилах; грабившие всё и всех; не гнушавшиеся во время набега зарезать старика или ребёнка, если те сопротивлялись грабежу; после совершения насилия вспарывавшие женщинам животы – в испуге отворачивали глаза во время дознания Щукой над пойманным чужаком. Один даже проблевался от увиденного им.
– Да, Щука, ты мастер допроса. Не хотел бы я попасть в твои руки, – побледневший Волчий хвост вытер испарину. – Правда, благодаря тебе мы теперь знаем всё, хотя прошло всего два часа.
– Значит, не попадайся, – Щука был спокоен и хладнокровен.
– Какое решение примем, браты? – Кудыма обратился к воинам. – Можно постараться уйти, но только мы недостаточно хорошо знаем эти места. С другой стороны, враг превосходит нас численностью более чем втрое. Сумеем ли мы его одолеть? К тому же, потеряем время, запутывая следы. Напав первыми, много своих можем потерять. Тут надо решать всем, а не только мне одному, как вожаку.
– Я – за бой! – Ингрельд расправил могучие плечи.
– Если нападём внезапно и с умом, можем обойтись и без потерь. Я поддерживаю Ингрельда. Надо дать бой. От нас не отстанут. Вороньё почуяло добычу, – Щука согласно кивнул головой.
Большинство остальных тоже высказались за то, чтобы дать бой непрошеным гостям. И только Гондыр промолчал. Бой так бой.
Удар решили не откладывать. Неизвестно, добрался ли раненый разведчик до своих или нет. Но пока чужаки остались без глаз, ибо не знали, продолжили ли ватажники свой путь, и в какую сторону. Если предположить, что раненный разведчик так-таки дошёл, тогда чужому атаману следовало решить: выступать всем или снова рискнуть послать только разведку. Пока то, пока сё. Времени уйдёт немало. Не было известно вражьей ватаге то, что захватили у них пленного и вызнали у него численность воинов, расположение лагеря, сколько вёрст до него чапать. Не ведали того, что не возвращаются это братья-разбойнички с удачного похода с богатой добычей – насчёт толстых кисетов и увесистых торб не ошиблись – а пошли ватажники дальше в неизвестное велением вечно мятущейся беспокойной души.
Через четыре часа непрерывного хода ватажники достигли логова разбойников. На довольно большой поляне возле ручья громоздились установленные в беспорядке шалаши. Никакой охраны – ни по периметру, ни внутри; никакого ограждения. Среди куч мусора бродили полупьяные, плохо одетые люди. Некоторые валялись, упившись хмельного мёда или пива. Да и расположение лагеря было, с военной точки зрения, крайне невыгодным: долину ручья окружали высокие, поросшие густым лесом холмы – благодаря этому подобравшийся враг оставался незаметен, тогда как находившиеся в лагере были у него как на ладони.