Десятки глаз смотрели на шамана.
– Ставьте шаманский чум[26], – Кудыма поднялся, властно показал рукой:
– Вот здесь.
Несколько человек под руководством Гондыра приступили к постройке чума.
Около полудня ватага поплыла дальше.
Из земель аров выбирались пять дней. Плыли только днём. Два раза отбивались от лодок, которые устремились за ними в погоню. Один раз отбили нападение, будучи на берегу, когда рано утром ватагу попробовали атаковать с воды, командой высадившись из долблёнок. Часовые не прозевали. Тревога была поднята вовремя, ары отступили под ливнем стрел, успев, однако, серьёзно ранить троих коней и одного воина. Коней пришлось прирезать. Непривередливые в еде ватажники пустили их в котёл. Хотя мясо было жёстким, как подошва, и пованивало псиной, съели вмиг – только за ушами трещало. Раненного в живот стрелой сотоварища, по его же просьбе, добили. Наконечник у стрелы был из рыбьей кости, и после проникновения в тело разбился на много частей, причиняя раненому страшные муки. После Кудыма совершил полагающийся обряд. Но это были лишь внешние символические действия. Провожать было некого – душа исчезла. Шаман этому больше не удивлялся. Относился спокойно. Словно что-то запеклось в душе Кудымы, осталась лишь холодная ненависть к неведомому похитителю. Он жаждал теперь только одного – добраться до ножа. Хотя во время последнего посещения одно его немного порадовало: Древо не было абсолютно пустым! Несколько птичек оме, в которых превращаются души умерших людей, ожидая своей очереди вселиться во вновь рождённое тело младенца по достижении им трёхлетнего возраста, сидели, нахохлившись, на его ветвях и ждали своего часа. Их было очень мало, но это лучше, чем совсем ничего. Значит, Крадущий Души пока не вошёл в полную силу. Некоторые души с помощью шаманов успевают прорваться через его препоны. Либо, чтобы захватить всех, ему пока не хватает могущества.
На ночлег Щука и Кудыма специально выбирали всякие неудобицы. В хороших для стоянок местах их, скорее всего, уже ждали.
Наконец, на шестой день пути, по правобережью пошли первые деревни булгар. Деревни аров ещё встречались, но по левому берегу. Однако возникла угроза столкновения с хазарами, которым булгары платили дань. Хотя хазары кочевали в основном по степям, некоторые военные отряды для сбора дани и отдельные небольшие кочевья попадались и здесь. Их привлекали лесные поляны с сочной травой. Глубокой осенью, но успевая до снега, откочёвывали хазары обратно в степи, в середине лета приходя снова.
Булгары с недавних пор народ мирный. Их не трогаешь – они не лезут. Основной их доход – торговля и землепашество. Когда-то тоже кочевали, а теперь вот осели на земле. Конечно, если кто со злом сунется, отпор могут дать мощный. Под хазар же булгары ушли только потому, что это им было выгодно. Прекратились набеги, наладилась спокойная жизнь. Хазары за договор держались прочно – им этот союз тоже был очень выгоден. Булгар они не обижали, а защищали, за это и мзду имели хорошую.