Невероятно обидным казалось то, что он так мало успел сделать за свою недолгую жизнь. Его родина – Кремль – лишь начинала становиться на ноги, человечество только-только подняло голову после бездумного двухсотлетнего выживания. И именно сейчас семинарист мог быть полезен соплеменникам – несмотря на то, как с ним обошлись. Ведь это всего лишь недоразумение, ошибка. Такая же ошибка, как та, что пригвоздила его к этому холодному металлическому столбу.
– Столб сделан из особого магниевого сплава, – подходя ближе, зачем-то пояснил колдун. – Ты загоришься ярко-ярко, и от тебя не останется ничего, кроме черного следа на этих плитах. Ты станешь отражением того большого Света, который скоро вспыхнет над всеми нами. Только немного раньше.
– Зачем тебе это? – глухо, обреченно спросил Книжник.
– Любопытно, – в самое ухо прошептал Крег, и в лицо семинариста пахнуло гнилью. – Любопытство и нетерпение вызывают у меня не меньшие муки, чем зуд разлагающейся кожи. Я буду ждать от тебя весточки. Расскажи мне, как оно там, где Свет…
Книжник лишь тяжело дышал в ответ на эти безумные слова. Казалось, все это происходит не с ним, он просто спит и видит дурной сон. Надо только сделать над собой усилие – и проснуться…
Дыхание перехватило: с ног до головы его окатили холодной жидкостью с резким запахом. Несомненно, что-то горючее.
– Огня! – приказал Крег.
В его руке появился факел. Необычайно яркий и жаркий, от которого обильно сыпались искры. Кажется, эта штука называется фальшфейер… Да какая разница, как она называется?! Важно только то, что сейчас Книжник сам станет живым факелом.
Он не верил в Бога. Ему так казалось. Уж очень хотелось думать, что он способен познать окружающий мир силой человеческого разума. Но сейчас до боли хотелось ошибиться. К черту разум и всю эту казуистику – только бы жить, жить!
Колдун отошел от семинариста, поднял над головой шипящий, плюющийся искрами факел. Он обратился к дампам, которые несколько оживились в ожидании казни.
– Избранный прощается с нами! – торжественно провозгласил Крег.
Толпа одобрительно загудела.
– Отправляйся к Свету! – обернувшись к жертве, взвыл колдун и сделал шаг в сторону сжавшегося от ужаса Книжника.
– Отправляйся к черту! – раздался в стороне гневный голос.
Крег исчез в клубах жирного оранжевого пламени. Книжник еще не успел понять, что произошло, но ощутил каждой клеточкой кожи, пропитанной вонючей зажигательной смесью: пришло спасение!
Дампы вышли из затянувшегося транса, заметались, хватая оружие, но пламя настигало их всюду, будто его выплевывал притаившийся в темноте огнедышащий дракон. Подземелье наполнилось воплями, заметались охваченные огнем фигуры.