А посреди зала на большом столе стоял древний как мир ноутбук. Обыкновенный переносной компьютер с потускневшим экраном, по которому ползли бесконечные столбцы зеленоватых цифр. Толстый кабель был намертво впаян в пластиковый корпус, соединяя его с пирамидой приборов, мерцающих экранами и цветными индикаторами.
Трудно поверить, что перед ними был подлинный хозяин этих мест, бессменный лидер крупного клана кио. Тот, что взирал на пленников через выпуклую линзу встроенной видеокамеры.
Тот, что носил простое и емкое имя.
Первый.
Конечно, все несколько сложнее, чем видится на первый взгляд. Ноутбук – всего лишь средство связи Первого с внешним миром. Интерфейс – так это, кажется, называется. В действительности он, Первый, – там.
Книжник невольно перевел взгляд на боковую стену, где высились ряды прозрачных ячеек, напоминавших соты. Туда тянулись толстые жгуты мерцающих световодов. Ничего особенного, если не присматриваться. Да лучше и не присматриваться вовсе. Потому что нет ничего приятного в трех десятках человеческих мозгов, объединенных в некое подобие разумной сети и помещенных в подсвеченную жидкость. Это и есть Первый – извращение древней идеи коллективного разума, странная реальность, в которую отправляется мозг каждого умершего кио. Это преображало символическую фразу «увидимся на том свете» в нечто новое – «сольемся на том свете». Это нечто, дико отталкивающее и одновременно притягательное. Книжник до сих пор не решил для себя: является ли Первый личностью или эти «маринованные мозги» – всего лишь подобие биологического компьютера, как это устроено в тупых головах био?
Колкий разряд – и семинарист с тихим вскриком упал на колени. Рядом молча опустилась на колени Молния. По ее лицу было видно: ей больно, но она не издаст ни звука. Она все запомнит. Эта девочка успела познать вкус жестокой мести и не упустит случая напомнить о причиненной боли.
Их конвоиры стояли чуть позади, готовые в любой момент пригвоздить пленников к холодному полу болезненным разрядом.
– Я помню тебя, – прозвучал низкий синтетический голос. Он шел со всех сторон, и краем глаза можно было заметить пыльные коробки с примитивными динамиками. – Ты – нарушивший правила и бежавший с Арены во время поединка.
– Я не нарушал правил, – хмуро сказал Книжник. – Потому что их просто не было.
– Смелое заявление. Наверное, ты не боишься смерти?
– Боюсь.
– Тогда зачем ты здесь?
– Я очень боюсь смерти, Первый. И именно поэтому я здесь.
В наступившей тишине было слышно, как потрескивают динамики. На экране ноутбука медленно росло сложное фрактальное изображение – то ли график, то ли обыкновенный скринсейвер. «Странное слово – «скринсейвер», – подумал вдруг семинарист. – Откуда оно взялось? Я же почти не имел дела с компьютерами».