Пятерка ззаргов во главе с десятником повели переговорщиков в глубь своей территории. Это они так думали, что повели: с пятеркой нео легко справился бы и один боец кио. Впрочем, муты имели здесь все основания для такого вольготного поведения. Через сотню шагов навстречу выбежала целая толпа вооруженных до зубов мутов – видать, явившихся по призыву сигнального костра. Десятник с той же важностью остановил их и вступил в переговоры с командиром подкрепления. Тут же между вожаками завязалась перепалка: каждый хотел приписать заслугу «пленения» чужаков себе. О чем-то договорившись, дальше их повели уже всей шумной толпой. Ощутимо потянуло звериной вонью вперемешку с устойчивым запахом костра и гнилого мяса.
Это Стойбище. Площадь перед древней «сталинской высоткой» занимала Орда клана Ззаргов. Хаотично разбросанные шатры из кривых веток и сырых шкур, чадящие костры, на которых жарится какая-то скупая снедь, и местные обитатели – взрослых воинов мало, в основном дети и женщины, не сильно, впрочем, отличающиеся от местных самцов. Клан Ззаргов понес серьезные потери в последней битве и теперь будет ждать, пока не подрастут новые воины. Это, впрочем, происходит у них стремительно. Год-два – и вот готова новая партия «пушечного мяса». Оттого они, наверно, и тупы – не успевают накопить ни опыта, ни знаний. Соответственно, умнее и сообразительнее те из них, кому удается протянуть подольше – уцелеть в бесконечных схватках, не подхватить смертельную болезнь и не быть сожранным соплеменниками в голодный сезон.
На чужаков здесь смотрели хмуро, злобно. Но Книжника больше притягивало здание. Мрачная крепость, сплошь в копоти от бесконечных штурмов и костров. И это поразительное изображение, гигантское граффити на всю высоту здания: выразительная фигура нео с огромной дырой на месте раззявленного рта. Над головами полыхнуло – из пасти нарисованного нео вырвался клуб пламени. Развлекаются муты. Там, наверху, покои Великого Ззарга. Туда их сейчас и поведут.
Поднимались долго – по бесконечным лестницам с обвалившимися пролетами и заменившими их переходами из бревен и самодельных веревок. Здесь легко можно было погибнуть, так и не добравшись до верховного вожака клана, попросту рухнув в пропасть.
Внутренность клановой крепости Ззаргов потрясала величественностью древней постройки и столь же величественными разрушениями. Местами не хватало целых этажей, и можно было наблюдать, как на дне глубокой пропасти палят костры небольшие группки нео, а высоко над головой по натянутому канату переползает куда-то шустрый мохнатый подросток. Воздух здесь был тяжел и мутен, наполнен дымом костров и неубиваемыми ароматами зверинца. Но кое-что заставляло забыть о том, что это племя – дикое, людоедское, враждебное.