– Не советовал бы тебе этого делать. Наш богоравный император…
Подполковник резко повернулся и в упор поглядел на непрошеного советчика. Тот осекся.
В доме царил полный разгром. И везде были трупы. Особенно много их было у подножия широкой мраморной лестницы. Устилавший ее дорогой ковер набух от крови. К некоторому удивлению Черепанова, большинство убитых были разбойниками.
– Можешь видеть, как сражался трибун Секст… – показав на эти трупы, произнес субпрефект.
– Нечего тебе болтать с этим кентурионом, Мавродий! – Преторианец, опередивший их и уже поднявшийся наверх, обернулся. – Кстати, кентурион, не хочешь ли представиться как положено?
– Я – кентурион шестой кентурии десятой когорты Первого Фракийского легиона.
– Что?! – Трибун выпучил глаза. – Ты – первый гастат? Последний из кентурионов?
– Ты слышал, – отрезал Черепанов.
Преторианец молча развернулся и двинулся дальше.
– Если ты – последний из кентурионов, то мне даже представить трудно, каков первый кентурион в Первом легионе Максимина! – произнес Мавродий.
– Ты видел Максимина, – обронил Черепанов. – Каков легат, таков и легион.
И легко взбежал вверх, перепрыгивая через две ступеньки. Оставив субпрефекта внизу – переваривать сказанное. Тем более что наверх Мавродия не пригласили.
Глава шестая
Каждому – свое
– Боюсь, что не смогу оказать гостеприимства, подобающего моему спасителю. – Корнелия улыбнулась. – Разве что собственноручно налить ему вина?
Черепанов вытер руки и вернул полотенце служанке.
– Чашка простой воды, принятая из рук домны, дороже столетнего фалерна, – улыбнулся в ответ Геннадий, подчеркнуто игнорируя свирепый взгляд, которым сверлил его трибун. – А счастье оттого, что я, простой солдат, оказался полезен сестре Елены Троянской, трудно описать словами.
– Никогда не думала, что простой солдат может выражаться столь изысканно, словно придворный парфянского царя. Признайся, Геннадий, ты благороден не только по имени?
Она протянула ему узкий зеленоватый бокал. На мгновение его пальцы, будто случайно, накрыли пальчики домны.
Корнелия улыбалась, но пальцы ее дрожали.
И тонкая голубоватая жилка на стройной шее пульсировала часто-часто. Господи, да ей лет семнадцать, не больше. Бедная девочка…
Серые блестящие глаза в обрамлении изогнутых черных ресниц, бледные щеки…
Черепанов еще на мгновение удержал ее пальцы: на указательном правой руки – крохотная мозоль, наверно, от стила[158]. Улыбнулся, уже не светски – по-человечески.
«Не бойся, храбрая девочка, все самое плохое уже в прошлом!»
Дочь Катилия Гордиана почувствовала, как спокойная сила этого человека словно бы накрывает ее, как теплый плащ…