Крим знал, что бывают земляне с разным цветом кожи, но до сих пор ему приходилось встречать только потомков европейцев с большей или меньшей долей азиатской крови – таких же, как и он сам, поэтому вид Фрэнка Кристи произвел на него весьма сильное впечатление. Здоровенный негр – не коричневый даже, а густо-черный, как космос – с короткими смешными волосами, яркими веселыми глазами и ровными ослепительно-белыми зубами, открытыми в радушной улыбке, он меньше всего походил на воспитателя молодых (наставника!), каковым представил его Александр.
– Привет, я Фрэнк, – Кристи протянул Штору свою огромную черную ручищу.
– Крим. Крим Шторр, – представился тот.
– Ну, Фрэнк, поручаю его тебе, – проговорил Александр. – Пока, Крим, – он положил руку Шторру на плечо. – Теперь мы, наверное, не скоро увидимся. Помни, что я говорил тебе, и делай все, что скажет Фрэнк.
– С чего начинать? – спросил Александра Кристи.
– Господи, мне ли тебя учить?! Проведешь тесты, ну а там уже все на твое усмотрение. Ну ладно, я пошел.
– До свидания, Александр, – произнес Крим, с трудом устояв перед искушением схватить помощника капитана за руку и удержать. Двери лифта захлопнулись, поглотив Вирного.
– Ну что, парень, пошли, что ли? – полуспросил Фрэнк, взглянув на Шторра с высоты своих двух с лишним метров. – Что зря стоять?
– Пошли, – кивнул Крим.
Вслед за новым товарищем Шторр поднялся на две дюжины ступеней по широкой каменной лестнице, прошел через небольшой зал с низким потолком, вдоль стен которого тянулись, хаотично переплетаясь, исчезая в обшивке и вновь выныривая, толстые силовые кабели, и остановился перед лифтом – точно таким же, как и тот, что увез Александра. Фрэнк нажал кнопку вызова и повернулся к Криму.
– Куда сначала? Хочешь отдохнуть после полета, или сразу за дело?
– Я не устал, – ответил Крим. – На «Викинге» было еще утро.
– А, ну да, – рассмеялся негр. – С ума можно сойти с этими часами. Ну, тогда пошли в класс. Посмотрим, чем Империя тебя успела напичкать.
Повинуясь нажатию кнопки, лифт плавно пошел вниз.
– Мы находились на первом уровне, – стал объяснять Фрэнк. – Отчет уровней у нас идет сверху вниз: поверхность – это нулевой, потом первый, второй и так далее. Жилые сектора зарылись на самую глубину, над ними – на седьмом уровне – наша Академия. Вот мы и приехали.
Пластиковые дверцы бесшумно отошли в сторону, и Шторр ахнул от удивления: разница со спартанским убранством служебного сектора была просто поразительная. Они с Фрэнком оказались в большом светлом холле, которому могли бы, наверное, позавидовать и многие роскошные отели столицы, встречавшиеся ему в путеводителе. Красивый пушистый ковер застилал пол, стены покрывали изящные декоративные панели, с украшенного лепниной потолка свешивалась огромная хрустальная люстра. Обстановку составляли сдвинутые попарно черные кожаные кресла и два журнальных столика со стеклянными столешницами. Ручка двери, расположенной точно напротив лифта, была выполнена в форме оскалившейся головы льва.