Хэлен отстранилась.
— Ты играешь в опасную игру, Хэлен, — хрипло проговорил Лэндж.
Она вскинула голову.
— Это не игра, Ник. Это наша жизнь. А теперь это и их жизнь. Пора обедать.
Хэлен повернулась и пошла в дом, делая вид, что не видит в окне три детских лица, выглядывающих из-за занавески.
Когда Николас вошел на кухню, все замерли.
Девочки настороженно уставились на него. Хэлен пыталась выглядеть беззаботно и улыбалась ковбою.
Он медленно поднял глаза.
— Мне очень жаль вашу мать, — произнес Николас низким, срывающимся голосом.
Пэтси встретила его взгляд и кивнула:
— Спасибо.
Ковбой проглотил комок в горле и продолжал:
— Я не умею воспитывать детей. — Он пожал плечами. — Так что нам придется делать все, что в наших силах. И вам и мне.
Сью кивнула, в ее взгляде, переходящем с Николаса на девушку, сидящую на другом конце стола, заплясали чертики:
— …И Хэлен, — улыбнулась девочка.
Лицо Николаса осталось неподвижным.
— Да, — спокойно сказал он. — И Хэлен.
Как только обед закончился, Николас встал и засобирался.
— Я уезжаю, — быстро сказал он, направляясь к двери. — Мне нужно кое-что сделать.
— Сегодня? — Хэлен в изумлении уставилась на него.
Николас надел шляпу.
— Да, сегодня. У меня дела.
По глазам Хэлен ковбой понял, что ему не удалось ее обмануть.
— Мы не умрем с голода, если ты подождешь с работой один день.
— Вы — нет, а коровы — да.
— А много коров тебе нужно накормить? — Это был первый вопрос, который задала ему Дотти.
Николас вздрогнул.
— Больше трех сотен.
Глаза девочки расширились, и ковбой вспомнил свою сестру. У нее был точно такой же взгляд.
— Может, Дотти хочет пойти с тобой? — спросила Хэлен.
Николас свирепо взглянул на нее.
— Ну, если ей нравятся коровы… Нравятся, Дотти?
Девочка робко улыбнулась:
— Да, — прошептала она. — Только я ничего не знаю о них.
— Вот и узнаешь. — Хэлен выжидательно смотрела на Николаса. Но тот терпеть не мог, когда его загоняли в угол.
— Я вернусь к ужину. — Дверь за ним захлопнулась.
— Мы не очень понравились дяде Николасу, — заявила Сью, наблюдая, как Хэлен и Пэтси моют посуду.
Николас вернулся только к ужину, а когда Хэлен собралась высказать ему все, что она думает о его продолжительном путешествии, ковбой взгромоздил на кухонный стол несколько сумок с продуктами, бормоча что-то о проклятой дороге, новом глушителе и бесполезной трате времени.
— Так много? Этого же не было в моем списке, — сказала Хэлен быстро уходящему ковбою.
— Они все съедят, — бросил он через плечо.
— Ты не будешь ужинать?
— У меня дела.
И он снова исчез.
На десерт у девочек было мороженое с шоколадным кремом. В списке Хэлен этого не было. Теперь она знала, что Николас будет заботиться о своих племянницах. Он хочет полюбить их. Только не представляет, как это сделать.