Все это давало неплохую защиту от внезапных нападений, но прежде всего требовалась княжеская дружина, готовая к бою уже в устье Великой. А сейчас ее-то и не было. Единственное, что сумела сделать новая княгиня, – это послать в Устьевскую вежу дозорный десяток, который менялся раз в неделю и мог если не задержать врага, то хотя бы предупредить Плесков о набеге. Посланец вернулся довольно быстро, в сопровождении кметя из самой Устьевской вежи, которого встретил уже возле города.
– Идет войско, – едва выговорил запыхавшийся парень. – Корабли… Варяги… Три…
– Что – три? Три корабля?
– Три десятка, не меньше. И еще идут, идут… Десятник говорит: скачи в детинец, пусть воевода… Княгиня…
Избрана стояла как столб, не в силах пошевелиться или сказать хоть слово. Новость заморозила ее, лишила последних сил. Второе войско подряд! Здесь нечего грабить, но варяги берут пленных и продают в рабство – завтра здесь не останется никого…
– Скорее, княгиня, надо смолянских возвращать, – быстро сказал Твердята, избранный плесковским воеводой. – Без них не справимся. Слава Перуну, не успели далеко отойти. Если бы завтра, то беда… Беги, Журба, авось догонишь.
– Что там за корабли? – жадно спросил подошедший Хродгар.
– Да ваши. – Устьевский кметь с неприязнью глянул на него, словно Хродгар был виноват. – Со змеиными головами.
– А стяга не видел?
– Некогда мне было разглядывать.
– Скоро мы все увидим, – сказала Избрана. – Но если там тридцать кораблей, сколько людей на них может быть?
– А сколько угодно. – Хедин пожал плечами. – Зависит от величины кораблей. На каждом может быть от двух десятков до сотни человек. Но войско твоего брата и впрямь не будет лишним. Я бы посоветовал ему вернуться, но не показываться пока из леса. Пусть это будет приятной неожиданностью для наших врагов.
Над берегом разносился тревожный гул железного била, повешенного перед воротами, и жители уже не в первый раз в испуге хватали детей и самое необходимое из пожитков, чтобы бежать под защиту стен и княжеской дружины.
– Идут, идут! – Кметь на забороле махал руками, показывая на реку. – Уже видно!
В ворота детинца бежала перепуганная толпа. Избрана окинула взглядом лица своих воевод, кривичей и варягов. Времени не оставалось ни на что.
– Вот что, княгиня, я к князю Зимобору пойду, – кашлянув, заявил Твердята. – Если нас в детинце в осаду возьмут, тогда уже не договоримся. У князя Зимобора людей больше, мы с ним решим, а вы уж сами смотрите, когда пора будет дружину выводить. Но раньше нас не начинайте. Слишком вас мало, держитесь только.