Через несколько дней, когда первые волнения улеглись, Зимобор заговорил о свадьбе. Но Столпомер отвел глаза и покачал головой. Зимобор впервые видел властного вождя дивнинских кривичей таким растерянным и неуверенным. И то правда – нечасто тому приходилось отказываться от своего слова.
– Я… – с усилием выговорил Столпомер. – Я тебе обещал мою дочь, но…
– Что – но?
Зимобор не слишком удивился еще каким-то препятствиям – уже привык.
– Я все сделал, княже, – продолжал он. – Нашел твою дочь, вывел ее из леса, вернул тебе. Я добился смолянского стола, твоя дочь будет княгиней, и лучшего положения ей не даст никто. Она любит меня, если тебе мало всего прочего. И я ее люблю. Какое тут еще может быть «но»!
– Я уже один раз потерял ее… – глухо ответил Столпомер, не глядя на него. – Один раз она уже пропала… погибла… я думал, что она погибла, и ее мать так думала, а я знал, что это я во всем виноват… Она так и умерла, не увидев больше сына, не дождавшись дочери. Мой сын погиб… И тоже по моей вине. Я не хочу, чтобы моя дочь пострадала еще раз. Если ты возьмешь ее в жены, то Лес Праведный больше не станет ее защищать. А ни ты, ни я и никто другой из смертных не в силах защитить ее от того, что ей грозит.
– Но Дева отстанет от меня, если у меня будет жена!
– От тебя, может, и отстанет. А от нее – нет.
– Но при чем здесь Дивина? С каких пор дева первозданных вод преследует женщин? Ей нужен мужчина, поэтому она пыталась очаровать меня. Но зачем ей Дивина?
– Ей не нужна моя дочь, она мстит мне! – в отчаянии воскликнул Столпомер. – И будет мстить, пока не изведет мой род под корень! А до этого уже недолго!
– Тебе? – в изумлении повторил Зимобор. – Почему? Почему, вяз червленый в ухо!
– Я тебе расскажу. – Князь Столпомер сел и крепко потер лоб. – Ты сам это пережил, ты поймешь. Почти двадцать пять лет… Я был моложе тебя, когда умер мой отец, мне едва сравнялось восемнадцать…
* * *
…Ему едва исполнилось восемнадцать, когда пришлось доказывать, что он не слабее других. Свое правление молодой князь Столпомер Гремивоевич был вынужден начать с войны за волоки – князья смолянских и полотеских кривичей воевали за них уже не в первый раз. Но противник, смолянский князь Велебор, был старше почти на десять лет и гораздо опытнее. Во внезапной смерти Гремивоя, погибшего на охоте, он увидел удобный случай расширить свои владения – и заметно преуспел. Столпомер, на которого внезапно свалились обязанности собирать ополчение, обеспечивать людей едой, оружием, конями, водить полки в сражения и самому решать за все княжество, оказался почти беспомощен перед ним. Он был разбит сначала в одной битве, потом в другой, потерял Радогощ и еще несколько волостей. Потом была жуткая битва, когда Велебором были разбиты последние собранные полки, рассеяны, разогнаны, и сам Столпомер едва избежал смерти и плена. Он ушел от погони только потому, что в лесу его след быстро потеряли. А сам он бежал, как безумный, и ему все казалось, что за ним гонятся и вот-вот схватят. Он мчался, не разбирая дороги, через темный лес, оставляя на острых сучьях клочки одежды, волосы и следы своей крови, а потом наконец упал, совершенно обессиленный, и заснул, сам не зная, где находится.