Его противник был оборотнем – отсюда эта угрюмость, житье на отшибе, дикий взгляд и неприятная, ранящая сила. Мысль была только одна – рогатину надо. На поясе висел нож – хороший, но слишком короткий для борьбы с длиннолапой могучей громадой. Бить кулаками нет смысла – у медведя ведь не кулаки, а когти.
– Держи! – раздался рядом знакомый голос, и прямо под руками Зимобора оказалось длинное древко рогатины.
Не успев заметить, кто ее дает, он вцепился в древко и повернул к зверю острие с крепкой перекладиной.
Медведь, шедший прямо на него на задних лапах, замер – оборотень сохранял человеческий разум и знал, что это такое. Не дожидаясь, пока он опомнится, Зимобор ударил острием прямо в мохнатую грудь – но в тот самый миг, как острие должно было впиться в шкуру, медведь исчез.
Держа оружие наготове, Зимобор быстро огляделся, ожидая, что оборотень нападет с другой стороны. Но того нигде не было – ни в зверином облике, ни в человеческом. На снегу остались отпечатки огромных лап, но сам медведь исчез.
– Ну, куда ты провалился, вяз червленый тебе в… в ухо. – Зимобор еще раз огляделся. – Куда дели? – настырно спросил он у старейшин, разинувших рты в изумлении. – Подавайте вашего оборотня, а то я в раж вошел, его нет, на кого другого кинуться могу! Ну!
– Не губи! – первым выдохнул Быстрень и качнулся вперед, будто хотел упасть на колени. – Не губи, княже, пожалей невиновных! Да разве мы с ним… Разве мы когда за него… Сдохнуть бы ему, проклятому, да ведь не берет его ничего! Сквозь землю уходит, вот как теперь ушел, а чтобы оборачиваться… Да медведем… да ни в жизни… Разве мы знали…
– Ой, отец, ведь это он и был! – закричала молодая баба из передних рядов толпы. Вокруг нее женщины плакали, дети ревели от испуга, а она сделала несколько шагов вперед. – Отец, ведь это он был! Он, проклятый, чтоб ему провалиться да уж не вылезти!
– Верно, он, – согласился тот мужик, который расписывал превращение белки в сорок бобров. Теперь он выглядел не воинственно, а растерянно. – И как мы сами… Ведь умный был, гадина, ровно иной человек…
– Да разве ж мы знали! – загудели вокруг. – Да если бы кто ведал, что он оборачивается!
– Вы про что, люди добрые? – Зимобор огляделся, опираясь на рогатину. Все вокруг дружно говорили о чем-то, что все хорошо знали, а он нет. – Да не бойтесь, не трону, я-то не оборотень! Кто – он?
– Да он, проклятый! – опять закричала та женщина. Среди всеобщего смятения она так осмелела, что говорила вперед мужчин. – Оборотень! Ведун наш! В позапрошлую зиму у нас медведь хлевы разорял, скотину драл, и нипочем ему тыны, запоры, собаки! И в прошлую зиму драл скотину, у нас в гнезде четыре коровы унес! Уж ловили его, ловили, и ямами, и самострелами, и так! Собак ломал…