В своей жизни стоики стремились избегать удовольствий, отвращения, вожделения и страха, предпочитая следовать вещам, сообразным с природой.
Главная задача философии Эпиктета заключалась в умении понять то, что во власти человека, и в правильном отношении ко всему, что от человека не зависит. Например, все, что находится вне нас, во внешнем мире, нам не подвластно. Но в нашей власти находится внутренняя жизнь нашего сознания и наши представления о чем-либо. Ведь не сами вещи делают нас счастливыми или несчастными, а только наши представления о них. Следовательно, наше счастье подвластно нам самим.
В 40 лет Марк Аврелий становится римским императором. Время его правления (161–180 гг.) считается в античной исторической традиции золотым веком, а его государственная политика вошла в историю как удивительная попытка создать «царство философов». На самые высокие государственные посты Марк Аврелий возводит виднейших философов своего времени. В сферу государственного управления одна за другой проникают идеи стоической философии, и первая из них – идея о равенстве людей. Образцом социально-политической модели развития империи становится для Марка Аврелия труд Платона «Государство». Разрабатываются и внедряются социальные проекты, направленные на помощь бедным и образование для малообеспеченных граждан. Открываются приюты и больницы, финансируемые из государственной казны, бедняков начинают хоронить за государственный счёт и многое другое.
Не обладавшему воинственным характером, Марку Аврелию, тем не менее, приходилось многократно участвовать в военных походах. Одним из нестандартных решений императора-полководца было привлечение к обороне империи гладиаторов и рабов. А вот другой пример мудрости Марка Аврелия: после кровопролитной войны с маркоманами, сарматами и другими варварами и эпидемии, прокатившийся по стране, государственная казна опустела. Марк Аврелий при этом даже не подумал повышать налоги провинциям. Вместо этого на форуме Траяна были устроены торги принадлежащих императору предметов роскоши: он продал золотые и хрустальные бокалы и сосуды, шелковые и золоченые одежды, украшения и драгоценные камни. Распродажа длилась 2 месяца и принесла в казну столько золота, что его с лихвой хватило на успешное продолжение борьбы с надвигающимися захватчиками и на достойное вознаграждение воинов, добившихся многих побед.
Во время одного из походов против маркоманов и сарматов Марк Аврелий заразился чумой. Незадолго до своей кончины он призвал своих друзей и в беседах с ними смеялся над бренностью всех человеческих дел. На протяжении всей своей жизни Марк Аврелий отличался таким спокойствием духа, что выражение его лица никогда не изменялось ни от горя, ни от радости. Так же он принял и свою кончину: спокойно и мужественно, ибо был философом не только по роду занятий, но и по духу.