К середине XVIII века масонские ложи были созданы по всей Англии, Шотландии, Ирландии, Испании, Филадельфии, Франции, Голландии, Польше, Португалии, Гамбурге, Швеции, России. Большинство созданных лож получали патенты от Великой ложи Англии и подчинялись «Книге уставов». Ложи нуждались в покровительстве и во главе ставили лордов, графов, герцогов, членов правящих династий. Трехступенчатая иерархия «ученик-подмастерье-мастер» была заменена сложной иерархией с девятью, тридцати тремя, девяносто девятью степенями.
Масонство постепенно изменялось, принимая разные формы, которые стали называть системами, давая им названия по имени страны пребывания – английская, шотландская, французская, шведская, или по имени создателя – системы Сен-Мартена, Мелиссоно, Фесселера. Разновидностями масонства стали системы розенкрейцеров – роза и крест, как символы природы и духа, и система иллюминатов, «просветленных». У масонства не было единого центра, каждая ложа имела свои особенности.
Ложей называли связанных между собой масонов, периодически собиравшихся вместе. Для создания новой ложи, по местонахождению называвшихся, например, Востоком, было нужно разрешение одной из великих лож и семи-девяти масонов, пять из которых должны были иметь степень мастера. Каждая ложа имела недоступное для непосвященных тайное помещение без окон, зал для собраний, кабинеты для бесед, библиотеку и архив. Ложи заключали друг с другом союзы.
Большое значение в масонстве имели способы узнавать друг друга, символы и обряды. Масоны воплотили свои идеи в символическую форму: «символ дает свободу и простор мысли, а догмат скрывает и подчиняет». Тремя главными символами масонства стали инструменты каменщиков и каменотесов. Молоток стал символом власти и силы человеческого духа. Угломер служил символом справедливости, нравственности. Циркуль явился символом круга, создающим человеческое общество и само масонство. Идеи создания прекрасного, правды, добра, красоты, достигались убеждением. Тремя столбами, на которых держалось здание масонства, стали мудрость, добро и красота – «мудрость руководит нашими постройками, добро их основывает, а красота их украшает».
Масоны использовали знаки для зрения, видения, слова для слуха, прикосновения для осязания, придумали мировой масонский язык, шифр, непонятный для непосвященных. Общества вольных каменщиков были тайными обществами, державшими свои обряды под покровом тайны, с тремя замками. Их вообще старались не доверять бумаге, перу, кисти, резцу. Знаков было множество и почти все очень сложные. Знак восторга, например, выглядел так: возвести глаза к небу, подняв обе руки над головой, левую руку чуть ниже, приподняться на пятке левой ноги таким образом, чтобы левое колено образовало угол с правым. Знак удивления и ужаса делался таким образом: провернув голову влево, смотря в землю, поднять обе сложенные вместе руки, отклонив их немного влево. Прикосновение, означавшее силу, делалось так: взаимно и постепенно дотронуться до первого, второго и третьего сустава среднего пальца, говоря буквы; b-o-h-a-z, означавшие призыв к мести: «Господь, взываю к Тебе об отмщении врагам».