Сохранение тайны было главным условием приема. Шифры, условные знаки, пароли в обществе менялись, способы связи были детально разработаны. Руководители венты избирались большинством голосов «добрых родственников». Карбонарии должны были жертвовать собственностью и жизнью. Каждый член общества имел рукописный диплом с печатью, на котором обычно изображался Святой Теобальд, сидящий на стволе дерева с одной ветвью, его хижина, лес, огонь костра, корзина с углем, листья, вода, чаша. Трехцветные ленты имели все карбонарии. Голубой цвет означал дым, красный – пламя, черный – уголь. Они символизировали надежду, добродетель и веру. «Добрые родственники» ежемесячно платили взносы в соответствии с достатком. Половина денег тратилась на нужды венты, половина передавалась в материнское общество. У каждого карбонария было ружье и пятьдесят патронов. Предателей казнили, но их почти не было.
Среди карбонарских вент были республиканцы и конституционные монархисты, спорившие о том, какую конституцию нужно требовать от государей. Они имели программы реформ и готовы были договариваться с монархиями. Все руководители карбонариев опасались широких народных революций. Большое значение придавалось работе в армии, вовлечению в общество офицеров. Лозунгом карбонариев стало «мщение волку за угнетение агнца». Собранием карбонариев называлось вентой, место, где оно происходило – лесом, здание – хижиной. Все хижины леса образовывали «республику», которая управлялась большой хижиной. Верность карбонариев ордену и друг другу была так велика, что обычные итальянцы давали «слово карбонария».
По всей Италии распространялись газеты, листовки, письма, изображавшие страдания народа под чужеземным игом и выражавшие твердую уверенность в грядущее освобождение. Венты активно преследовались, и многие ушли в горы Калабрии и Абруццо. Некоторых руководителей казнили, карбонарские процессы шли по всей Италии. Власти понимали, что подпольные газеты страшнее армейских дивизий. Количество карбонариев быстро росло, и только в Неаполитанском королевстве в ста пятидесяти вентах действовало сорок тысяч карбонариев. Члены общества пытались поднять восстания в армии, но они были жестоко подавлены. Преследования и казни не останавливали рост вент. Вся Италия называла их европейскими рыцарями и защитниками отечества. После 1815 года объединению восьми итальянских земель мешала Австрия, и деятельность карбонариев приняла антиавстрийский характер.
В общество карбонариев вступили многие офицеры, уволенные из армии после падения Наполеона. По всей Италии «очищали лес от волков» около двухсот тысяч «добрых родственников». Власти Неаполя создали псевдокарбонарское общество, переманивавшее к себе старых и принимавшее новых членов.