В качестве образца для своего ордена карбонарии выбрали масонские общества, имевшие сложную структуру, обряды и символику. Во всей Европе считалось, что именно масоны играли ведущую роль в подготовке Великой французской революции конца XVIII века. Карбонарии сами были членами различных масонских лож, видя в них братский дух, объединявших в одно целое инакомыслящих из всех сословий, людей разных профессий, разного социального положения, разного достатка. Сложные ритуалы отвлекали на несколько часов от обыденной, рутинной жизни. Они устраняли пустые разговоры, давали возможность сосредоточится и создать особое настроение. После совершения ритуалов обсуждение политических проблем проходило на совершенно другом, конструктивном уровне, не давая отклониться мыслям в сторону. Постоянно проторяемые ритуальные формулы закрепляли в сознании членов общества руководящие принципы, идеи и лозунги тайного общества.
Задачей карбонариев было совершение государственного переворота с помощью заговора в условиях иностранной оккупации. Карбонарии имели не только устав, но также программу и тактику, и стали прообразом политических партий. Все их тайное общество было задумано с боевой целью. В обществе уменьшилась инициатива и усиливалась готовность повиноваться. Удар кинжалом превращался в готовность к битве и жертвенности. Без изменений у масонов карбонарии взяли только их доведенную до виртуозности и восхищения конспиративность. Девиз карбонариев «Очищение леса от волков» называл лесом Италию, а хищными зверями – иностранных захватчиков. Он в несколько лет распространился по полуострову и правители многочисленных государственных образований вздрагивали, когда видели изображение дерева корнями вверх – символ свержения королей.
Орден карбонариев имел шесть степеней учеников, мастеров, великих мастеров – избранников. Каждая степень имела свой катехизис, обряды, доктрины, принципы, субординацию. Все карбонарии использовали множество условных знаков, символов, паролей, всегда носили кинжалы. Церемония посвящения в общество была торжественной, мрачной и сложной.
Все движение карбонариев было разделено на ячейки – секции, называемые вентами. Vendita– так называлась средневековая лавка, торговавшая углем. Дочерние венты на определенной территории подчинялись материнским вентам, которыми руководили высокие венты, находившиеся в больших итальянских городах. Вся Италия сама собой разделилась на карбонарские провинции, центрами которых стали Неаполь, Венеция, Рим, Милан, Флоренция и Турин. Единого центра карбонарии не имели, общались между собой с помощью трибуналов-посредников, решавших споры и согласовывавших общие планы действий.