На голову Кессы вылилось полведра тёплой воды, пахнущей берёзовым листом и многократно разбавленной кислухой. Не успела она вытереть глаза и отплеваться, как по её спине хлестнули сухой травой. Пучок этот был смочен чем-то красно-рыжим, и капли краски расплескались по коже Кессы и повисли на мокрых волосах.
— Пусть Таурт растит тебя, пусть она твоё имя называет! — возгласила Эмма, прикладывая к животу Кессы тёплый круглый камень. Огис и Кест держали её за плечи, рыжей краской вычерчивая на лопатках и пояснице странные знаки.
— Плодовитой женой пусть назовут тебя, матерью многих детей пусть назовут тебя, старшей великого рода пусть назовут тебя! — Эмма обмакнула палец в краску и начертила разлапистый знак под ключицами Кессы. — Многих сыновей и дочерей ты принесёшь для нового рода! Четверых сыновей, четверых дочерей!
— Так, как было в вашем роду, — негромко проговорила Огис, выпуская мокрую Кессу из парилки. — Ваша праматерь — из плодовитых. Четверо сыновей! Если Таурт будет добра к тебе, столько же родишь и ты.
Эмма протянула Кессе ворох сухой тины.
— Вытрись хорошо и одевайся, — она завязала мокрые волосы Кессы косичкой толстых цветных нитей с подвешенным к ним утиным пером. — Потом иди наверх. Старшие матери будут говорить с тобой. Расскажут, что делает жена. Бездна! Ещё Раймалт, ещё траурный год, ещё сговор до конца не заключён, а Сьютар уже торопится…
— Эмма! — прошептала Кесса, оглянувшись по сторонам. — Я слышала на Весеннем Изломе… Дедушка и другие — они хотят выгнать вас из…
— Да знаю я, знаю, — поморщилась Эмма. — От них нового не услышишь. Одевайся. Тут говорить нельзя.
Из пещеры Мейнов Кессу выпустили через три дня, и она вышла, вздохнула, глядя на недвижную Реку, и побрела к своей пещере по щиколотку в снегу. Он таял быстро, размываемый моросящим дождём.
— Кесса! — Сима Нелфи выглянула из пещеры. — Иди к нам!
В очажной зале Нелфи было не слишком людно — старшие снимали циновки со скал, высматривали с обрыва, скоро ли тронется лёд. У тлеющего очага сидел Авит Айвин, раздувал угли и смотрел на пламя. Волосы, коротко выстриженные слева от его макушки, за зиму почти отросли, и свежие шрамы скрылись, теперь о прошлогодних деяниях напоминал лишь большой клык на ремешке, повешенный на шею. Клык этот принадлежал не зверю…
— Позвать бы Хельга — сыграли бы в Ирни, — вздохнул он, едва заметно кивнув Кессе. — Да он весь в делах… Твоя сестра пробегала тут недавно.
— Её раньше отпустили, — буркнула Кесса и села к очагу, стягивая шапку и поправляя ремешок на лбу. Теперь к нему было привязано утиное перо.