— Ты правда готов это сделать?! — удивленно переспросила Элси.
Берт кивнул, не отрывая взгляда от дороги.
— А наш с тобой договор пусть пока остается в силе. Если твой отец тоже будет считать, что мы поладили, он скорее всего смирится с моим присутствием в доме. В конце концов, ему ведь нужно время, чтобы решить, как быть дальше.
Итак, Берт снова проявил великодушие… Но, разумеется, вовсе не бескорыстно. Он бил наверняка, прекрасно зная, что Элси согласится на все его условия. Непонятно было одно: зачем это нужно Берту. Ведь ему было бы гораздо проще вежливо попросить их съехать и не забивать себе голову лишними проблемами!
Он явно что-то задумал. Знать бы еще, что именно… Берт Конрой ничего не делал просто так. Может быть, то, что он требует от нее сейчас, это только начало?
— Тебя что-то тревожит, принцесса?
Элси стиснула зубы. Как будто он не знал, сколько у нее поводов для тревоги!
— Я просто подумала, как ты объяснишь отцу то, что занимаешься ремонтом. Ведь ему-то известно, как обстоят дела! И он никогда не поверит, что вы вкладываешь столько денег в переустройство дома исключительно из добрых чувств к нашей семье.
— Поверит, если будет думать, что я его потенциальный зять. Вот увидишь, он даже обрадуется.
Элси напряглась: слова Берта разбудили одно неприятное воспоминание…
Когда неделя, которую они провели вдвоем в этом доме, подходила к концу, Берта словно подменили. Наконец он сообщил, что должен на пару дней уехать, а когда вернулся в Стивентон, вел себя с Элси сдержанно и отстраненно. После некоторых колебаний она все же решилась спросить, что происходит, и он признался, что уезжал не только по делам.
— Просто мне нужно было побыть одному и подумать.
— О чем?! — Элси вдруг испугалась, что он передумал и уже не хочет на ней жениться.
— О нас. Послушай, принцесса, у нас с тобой все произошло так быстро. Ты уверена, что действительно хочешь связать со мной свою жизнь?
— Конечно, уверена! — с жаром воскликнула она.
— Иногда мне кажется, что в тебе просто играет дух противоречия. Твой отец против нашего брака. Что, если ты только хочешь ему доказать, что уже взрослая и можешь сама принимать решения?
— Да нет же! Послушай, Берт, если ты так переживаешь из-за отношения папы к тебе, то я могу подсказать, как заслужить его расположение. Предложи ему помощь в ремонте дома, и он будет просто счастлив!
Но Берт лишь покачал головой, явно давая понять, что не желает даже слышать об этом.
— Если попытаться купить чье-то расположение, уже никогда не узнаешь: нужен человеку ты сам или только то, что с тебя можно взять.