Из домов повыскакивали встревоженные бандиты. Рыжий повернулся и, что-то отчаянно вереща, замахал руками, показывая на мёртвое тело. Едва взглянув на обезглавленного подельника, бандиты сбились в тесный круг и закрылись щитами. Сверху откуда ни возьмись, вылезла ощеренная лошадиная голова на шесте…
Разглядев размозженную голову Ньялля, Олаф невольно попятился. Как такое можно сделать? Череп словно невидимая могучая медвежья лапа смахнула. И гром… Гром посреди ясного неба.
По спине побежал холодок. А ведь Горборга предупреждала… Оберег! Тролли его задери! Где оберег?
Глянув на расширенные от страха глаза воинов, понял всё.
Эти трусливые псы тоже были на пиру. И тоже помнят предсказание. Ещё чуть — и побегут. И тогда конец. Злобный дух перебьёт всех по одному.
Выхватил нитшест из трясущихся рук Хейдвальда и грубо заорал:
— Что встали! В круг! Скорее ко мне в круг, сучье племя! Вместе нас ему не одолеть!
Воины послушно сбились в круг и с грохотом сомкнули щиты.
Чуть успокоившись, Алексей раскрыл ружьё и дрожащими пальцами вытащил дымящуюся гильзу. Вставив патрон в левый ствол, неловко смахнул выступивший на лбу пот и прижался к прикладу, взяв щиты на прицел.
Однако крепкие ребята попались. Даже выстрелов не боятся, другие бы уже давно все разбежались. Матёрые головорезы. Может, даже встречались с огнестрелом. Хорошо ещё, что до сих пор не дошло, откуда стреляют. Если догадаются, тогда точно крышка. Рассредоточатся, налетят всей кодлой и снесут топорами башку в два счёта. Ружьё по-любому так быстро не перезарядить. Не пора ли менять позицию? Нет, лучше пока не рыпаться, засекут…
Бандиты выжидали, нервно поглядывая по сторонам.
Женщина перестала всхлипывать, прикрыла оголившуюся грудь и медленно поползла к неподвижному ребёнку.
Рыжий вдруг истошно взревел и принялся грызть край щита. Изо рта пошла пена. Выскочил из строя, вскинул топор и, рыча, бросился к женщине.
Гулко прогремел выстрел. Словно налетев на невидимую стену, головорез вскинулся и рухнул наземь, судорожно царапая развороченную грудь.
В неприступной стене щитов появилась брешь. Попав на линию огня, высокий бородач в шлеме вскрикнул и, выронив пробитый щит, припал на одно колено, зажимая окровавленное плечо.
Это стало последней каплей. Увидев неизвестно как появившуюся рану, головорезы дрогнули. Побросав щиты, заорали и дружно рванули в лес.
— Трусы! — скрежеща зубами от боли, бессильно прошипел Олаф вслед. — Шелудивые псы…
Правая рука онемела и повисла словно плеть. Мучительно перекривившись, стащил через голову тяжёлую куртку и глянул на рану. Дух пробил щит и ударил точно в плечо. Рубаха быстро пропитывалась кровью.