В Европе первые наиболее крупные законы провел афинский архонт Солон в 594 г. до н. э. Идея правового государства в теоретическом плане разрабатывалась Платоном, Аристотелем и другими античными мыслителями. Законодательному регулированию жизни общества огромная роль отводилась в Древнем Риме. О роли права в жизни общества писали Локк, Монтескье, Кант, Джефферсон, Мэдисон и др. Установлением новых правовых основ жизни сопровождались великие революции XVII–XVIII вв. Свидетельством высокого уровня правовой культуры той эпохи стала Американская Конституция 1787 г., которая в совокупности с Биллем о поправках (1791 г.) и другими поправками на протяжении более чем двух столетий служит основой жизни американского общества и примером для подражания во многих странах мира.
Термин «правовое государство» вошел в политическую науку в XIX в. в трудах К. Т. Велькера, Р. фон Моля и других авторов.
Правовым государством в современной политологии считается государство, ограниченное в своих действиях правом, защищающим свободу и другие права личности и подчиняющим власть воле суверенного народа.
Правовое государство базируется на следующих основах или принципах:
□ принцип верховенства закона означает, что деятельность всех субъектов права, особенно государственных органов и должностных лиц, строится на основе и в соответствии с законом;
□ принцип четкого разделения государственной власти на законодательную, исполнительную и судебную на основе действующей Конституции и детально разработанных процедур предусматривает наличие системы сдержек и противовесов; при этой системе одна власть как бы нейтрализует другую, не позволяя ей выйти за разумные пределы;
□ принцип ответственности граждан перед государством и государства перед гражданами;
□ гарантированность прав и свобод граждан, которая основывается на том, что государство не только декларирует права и свободы, но и обеспечивает их защиту и реализацию;
□ принцип соответствия национального (внутреннего) законодательства общепризнанным стандартам и нормам международного права.
Для создания и успешного функционирования правового государства необходим целый ряд условий.
□ Законодательные органы должны обладать полнотой нормотворческих функций и иметь надежную финансовую и материальную базу.
В России наряду с Федеральным собранием, в котором главную законодательную работу ведет Государственная дума, огромные полномочия в законодательной сфере имеет Президент РФ. Указы Президента не подлежат рассмотрению и утверждению в Государственной думе и образуют систему так называемого «указного права». В соответствии с президентскими указами проводилась приватизация в 1993–1996 гг., вводились войска в Чечню в декабре 1994 г. и т. д.