Для обмана трудящихся Директория выдвинула лозунг создания так называемых «трудовых рад», господствующее положение в которых, по ее расчетам, должно было занять кулачество.
Опираясь на помощь империалистов, Директория создала значительные контрреволюционные военные силы, организатором и руководителем которых был Петлюра, именовавший себя «главным атаманом войск Украинской народной республики». Ядром сформированной Петлюрой армии УНР стал полк галицийских «сечевых стрельцов». Командиром этого полка, состоявшего из австро-венгерских военнопленных (преимущественно кулаков), был палач украинского народа ротмистр австрийской армии и полковник петлюровских войск Коновалец (уроженец Галиции), ставший правой рукой Петлюры в расправе с коммунистами, революционными рабочими и крестьянами Украины. В армию Петлюры шли кулаки, белогвардейцы и всякий уголовный сброд. Многие украинцы были вовлечены в отряды Петлюры обманом и насилием.
Петлюра являлся не только главарем вооруженных сил УНР, но фактически и главой Директории, «идейным вождем» украинских буржуазных националистов.
В декабре 1918 года главари Директории, опираясь на полк «сечевых стрельцов», а также на организованные националистами кулацкие отряды, при содействии германского командования и агентов Антанты захватили власть на значительной части территории Украины.
Директория установила на Украине режим кровавого террора и преследования большевистской партии, профсоюзов и Советов, восстановленных в ряде мест в ходе борьбы с австро-германскими оккупантами. В уездах бесчинствовали петлюровские атаманы, с дикой жестокостью подавлявшие крестьянские выступления, направленные против господства Директории, против кулаков, буржуазии и помещиков. За короткий срок своего господства (декабрь 1918 — февраль 1919 года) контрреволюционная буржуазно-националистическая Директория совершила множество кровавых преступлений против украинского народа.
Директория стремилась прежде всего разгромить Коммунистическую партию — подлинного защитника интересов трудящихся. В Киеве и в других крупных городах Украины под предлогом борьбы с остатками гетманщины было объявлено осадное положение. В действительности же эта мера была направлена против большевистских организаций, профсоюзов и других рабочих объединений. В борьбе против большевиков и революционных рабочих и крестьян особенной жестокостью отличались галицийские «сечевики».
Для борьбы с Коммунистической партией и революционными рабочими и крестьянами петлюровцы создали террористический аппарат, в состав которого была включена и перешедшая к Директории от гетманского правительства так называемая «державная варта». Эта бывшая гетманская полиция сохранила свое старое название и лишь позднее была переименована в «народную милицию». Петлюровская «милиция», составлявшая вооруженную опору уездных и окружных комиссаров Директории, «по собственному усмотрению» расстреливала местных жителей.