Но ведущей темой в творчестве Утамаро, начиная с 1790-х гг., становится жизнь обитательниц «веселых кварталов». Художник вводит в укиё-э[137] тип больших погрудных или поколенных портретов – «окуби-э». Изысканно-поэтические женские образы, созданные с помощью плавно текучих линий или бесконтурной техникой письма, применение при печати слюдяного порошка, дающего эффект серебристого мерцающего фона, принесли художнику славу «певца женской красоты». Но главное, Утамаро старается передать внутренние переживания и настроение своих героинь. Говорят, что художник нарисовал почти всех красавиц, каких можно было встретить в Эдо. Прославленные гравюры, так называемые «Большие головы», объединены в серии: «Соревнование в верности», «Дни и часы девушки», «Замечательные красавицы шести чайных домов», «Выбор песен», «Испытания верной любви» и др. Некоторые листы этих лет художник подписывает «Утамаро-портретист после зрелого размышления».
Живописец внимательно вглядывается в лица женщин, подмечает каждый жест, движение, поворот.
Он видит все: как они читают, занимаются детьми, причесываются, кокетничают, мечтают. Утамаро раскрыл в гравюрах их индивидуальность, характер каждой, уловил состояние души и понял чувства. «Большинство художников изображали то, что они видели. Я же портретист, пытался передать душу натурщицы и рисовал ее так, чтобы ее полюбили», – объяснял он. Чтобы лучше охарактеризовать своих героинь, художник отказывается от интерьеров и пейзажей, почти не вводит никаких изобразительных деталей. Лист целиком заполняют погрудные или поколенные фигуры людей. Художник глубоко проникает в человеческие чувства, сложную гамму переживаний. Печальное размышление и грусть угадываются в склоненной голове женщины в гравюре «Ожидание». В парном к ней листе – легкий порыв фигуры вперед в сочетании со струящимися линиями кимоно, напротив, передает ощущение радостного ожидания.
На одной из гравюр серии «Испытания верной любви» изображена сцена ссоры влюбленных. Мужчина и женщина, прижавшись друг к другу спинами, ведут внутреннее единоборство со своими чувствами. Художник, как наблюдательный психолог, объединяет их фигуры единым ритмом линий, как бы смягчая ссору и предугадывая примирение влюбленных.
Иногда Утамаро обращается к изображению людей на фоне пейзажа. Человек и природа в таких гравюрах всегда выступают как два самостоятельных начала (триптих «Рыбная ловля»). В своем художественном сознании Утамаро словно сопоставляет два проявления реальности, что впоследствии приведет к глубокому осмыслению проблемы единства и противоречия между человеком и окружающим его миром в творчестве замечательного художника XIX в. Хокусая. Сам Утамаро, рисуя с натуры и тщательно изучая свет, стремился передать красоту летней ночи, нежное мерцание светлячка и переливы капелек росы, прозрачность воды и призрачное лунное сияние. На таком изысканном фоне он представляет мир человека.