Кому-нибудь, быть может, и понятно, почему Ирод был назван Великим. Для евреев это навсегда останется загадкой. Ирод был самым жестоким палачом своего века. Он казнил 45 членов Синедриона, сведя этот прежде независимый судебный орган к статусу послушного исполнителя царской воли. Он полностью подчинил себе первосвященника, непрерывно угрожая ему пытками. Он казнил всех своих соперников, свою любимую жену, нескольких своих сыновей и, если верить Евангелию от Матфея, повторил «подвиг» библейского фараона, приказав зарезать всех младенцев мужского пола в Бет-Лехеме. Делал он это, опасаясь исполнения пророчества, согласно которому в этом городе родится его соперник на царский трон.
Подавляющее большинство евреев презирали и ненавидели Ирода. Тем не менее они признавали его своим царем, потому что одна из его десяти жен, Мариамна, принадлежала к роду Маккавеев. Она родила Ироду двоих сыновей. Народ надеялся, что со временем один из них унаследует царский трон и восстановит в Иудее династию Маккавеев. Но Ирод убил их обоих.
После смерти Ирода римляне назначили правителями евреев двух его сыновей от самаритянки – Антипу и Архелая. Антипе досталась Галилея, а Архелаю – Иудея, Самария и Идумея. Архелай был таким же деспотом, как его отец, но при этом не обладал талантами Ирода. В отчаянии евреи воззвали к императору Августу, умоляя низложить Архелая, и просьбы их неожиданно были услышаны. Но произошедшие затем перемены никто не мог предвидеть – это были перемены к худшему. Август назначил первого прокуратора (римское слово, обозначающее «управитель»), чтобы тот взял власть над провинцией в свои руки. Вплоть до антиримского восстания в 66 г. Иудея почти постоянно управлялась прокураторами.
В этот период римское правление в Иудее было особенно жестким. В каком-то смысле римляне стали жертвами обстоятельств. На обломках Вавилона, Ассирии и Персии образовалась новая империя – Парфия. Она простиралась от Индии до границ Иудеи. Хотя римляне побеждали во всех битвах с парфянами, они никак не могли нанести им решительного удара. Поэтому Парфия оставалась постоянной угрозой на восточном фронте, а Иудея – самым вероятным местом для прорыва парфян в Римскую империю. Римляне полагали, что если они будут держать в Иудее гарнизон и управлять страной железной рукой, то смогут удержать врага на расстоянии. Этот страх перед парфянами привел римлян к чрезмерным мерам, которые в обычное время они не стали бы принимать. Их гонения против евреев привели в свою очередь к ожесточению и желанию отомстить.