Меан раздраженно передернул плечами:
— Не вижу иного решения.
— Оно должно быть, — задумчиво сказал Лаэр. — Давайте исследуем противоположный вариант.
— То есть?
— Не предпринимать ничего. Пусть работает.
— Обнаружит микроорганизмы в грунте — и делу конец.
— Значит, не годится… Что же остается? Пожалуй одно — подсунуть станции отрицательные данные.
— Что, что?
— Мы с вами пришли к выводу, что станция будет брать пробы грунта. Вот я и предлагаю соответствующим образом подготовить эти пробы заранее. И в нужный момент вложить их в грунтозаборное устройство.
— Легко сказать! А как выполнить?
— А вот это уже не моя забота, — произнес Лаэр. — Мое дело — подать идею. А как ее осуществить… У вас есть целый полк специалистов. Я думаю, операция в принципе выполнима. Можно предполагать, что станция не сразу возьмет грунт на анализ, какое-то время уйдет на подготовку к работе систем, ориентирование, передачу панорам и другие предварительные операции. Вот этим-то временем и надо воспользоваться.
Меан задумчиво постучал пальцами по столу.
— Ну что ж, идея мне нравится… Кажется, это единственный реальный выход.
* * *
Две недели прошли в суете. Меан сутками не выходил из своего кабинета, решая мелкие и крупные вопросы, отдавая распоряжения, торопя, ругая, обсуждая то и дело возникающие неожиданные проблемы. Когда работы были закончены, Меан впервые за последние дни стал просматривать почту.
Но не успел прочесть и нескольких строчек, как дверь отворилась и в кабинет без стука вошел Лаэр.
Вид у теоретика был мрачный, и Меан сразу заподозрил неладное. Он молча уставился на Лаэра. Но тот не торопился начинать разговор.
Ни слова не говоря, присел к столу и по своему обыкновению устремил взгляд в бесконечность.
Меан, не выносивший, когда собеседник смотрел сквозь него, не выдержал:
— Ну что у вас еще? Лаэр вздохнул.
— Кажется, мы с вами немного просчитались… Мне пришла в голову одна мысль.
— И, разумеется, гениальная, — съязвил Меан.
— Пожалуй, вы правы, — невозмутимо отозвался Лаэр.
— Выкладывайте!
— Итак, если мы осуществим то, что задумали, — заговорил Лаэр, — то они получат абсолютно отрицательный результат. Ведь так?
— Именно на это я и рассчитываю, — подтвердил Меан. — И если не ошибаюсь, именно к этому сводилась ваша идея?
— Да, да, сводилась… Но как раз в этом-то и состоял мой просчет…
— Просчет? — завопил Меан.
— Что поделаешь, — невозмутимо откликнулся Лаэр. — Всего сразу не учтешь.
— Не тяните из меня жилы, — угрожающе прошипел Меан.
— Так ведь я и пытаюсь вам объяснить. Итак, обитатели третьей планеты, направив к нам вторую и третью станции, получили довольно странные результаты — пылевую бурю и слишком быстрое прекращение работы аппаратуры после посадки…