Вместе с переходом к металлургии железа и развитием других технических усовершенствований увеличиваются возможности развития и роста производительных сил в различных отраслях производства.
Период первоначального распространения железной индустрии пережили все страны в разное время, однако к Железному веку обычно относятся только культуры первобытных племен, обитавших вне территорий древних рабовладельческих цивилизаций, возникших еще в эпоху энеолита и бронзы (Месопотамия, Египет, Греция, Индия, Китай). Железный век сравнительно с предыдущими археологическими эпохами (каменным и бронзовым веками) очень короток. Его хронологические границы: от 9–7 вв. до н. э., когда у многих первобытных племен Европы и Азии получила развитие собственная металлургия и железо, и до времени возникновения у этих племен классового общества и государства. Некоторые современные зарубежные ученые, считающие концом первобытной истории время появления письменных источников, относят конец Железного века Западной Европы к I веку до н. э., когда появляются римские письменные источники, содержащие сведения о западноевропейских племенах. Поскольку и в наше время железо остается важнейшим материалом, из которого изготовляются орудия труда, современная эпоха входит в Железный век, поэтому для археологической периодизации первобытной истории применяется также термин «ранний Железный век». На территории Западной Европы ранним железным веком называется лишь его начало (т. е. гальштатская культура). Несмотря на то, что железо — самый распространенный в мире металл, оно было поздно освоено человеком, так как почти не встречается в природе в чистом виде и его трудно отличить от других минералов. Первоначально человечеству стало известно метеоритное железо. Способ получения железа из руды был открыт только во 2-м тысячелетии до н. э. Согласно одному из наиболее вероятных предположений был впервые применен сыродутный процесс подчиненными хеттам племенами, жившими в горах Армении (Антитавра) в 15 веке до н. э., но еще длительное время железо оставалось малораспространенным и очень ценным металлом.
Распространение металлургии железа все же происходило сравнительно медленно и в различных странах — в разное время. Если в странах Передней Азии, Индии и Южной Европы она получила широкое распространение уже на рубеже II и I тысячелетий или в первые века I тысячелетия до н. э., то у племен Северной Европы переход к железному веку начался только с VII века до н. э., в Египте — с VI века, а в странах Дальнего Востока — с VII–V вв. до н. э. Это зависело от известных в то время источников сырья, от характера торговых и культурных связей, а также от ряда исторических факторов.