— Зачем нам спускаться в кратер? Пойдем в колхоз «Заря», — сказал Данила.
— Говорят, в долину Синей можно выбраться только через кратер. Южный склон вулкана неприступен. Я не слыхала, чтобы хоть один охотник отважился спуститься по отвесным кручам.
— Но я альпинист, — возразил Данила.
— У нас нет снаряжения. Зачем рисковать? Мы обязательно должны побывать в кратере. Там круглый год лето, горячие целебные воды…
— Вот как?
— Я там не была. Но охотники часто наведываются туда. Лечатся от ревматизма, радикулита.
— Боюсь, что у меня другая болезнь, — пошутил Данила.
Варя сделала вид, что не поняла его:
— Вылечитесь.
Он пристально посмотрел на нее.
— Сейчас мы отправимся дальше, — сказал он. — Но прежде чем выйдем в путь, я скажу вам: я рад, что попал в аварию. Рад, потому что я нашел вас. А когда находишь женщину, ту самую, единственную…
— Не надо, — шепотом остановила его Варя.
Ей все это казалось сном. Разве здесь место для объяснения?..
Он встал и протянул ей обе руки:
— Пойдем.
Они шли час, второй… Круглая луна стояла в зените. Было светло, как днем, но идти стало труднее. На каменных плитах скользили ноги. Хотелось скорей миновать этот трудный участок пути, и они ускорили шаг. Казалось, что до вершины остается совсем немного. «Еще каких-нибудь двести — триста метров, — думала Варя, — и конец подъему. А там, в кратере, синее озеро, тепло, зеленеют деревья».
Цепляясь за торчащие камни и в кровь обдирая пальцы, они поднялись на гребень и посмотрели друг на друга. Стало страшно. Впереди за небольшой седловиной виднелась новая гряда черно-белых скал. Можно было различить их кинжальные вершины.
Данила и Варя долго сидели на камнях; пожевали холодного мяса и с трудом поднялись.
Снег под ногами твердый, утрамбованный ветрами; идти стало легче.
Данила искоса взглянул на Варю. Чувствовалось, что она устала, но не отстает, не жалуется.
— Может быть, отдохнем, Варя?
— Нет, нет. Уснешь и не проснешься.
— Мороз небольшой, градусов пятнадцать. Ветра нет.
Я вас укутаю в кошму, и вы немного поспите.
— Я еще потерплю.
Они замолчали. По сторонам высились отвесные каменные громады. Казалось, ложбинка, которой пробирались путники, вот-вот упрется в стену и пути дальше не будет. Поворот. Скалы разомкнулись, и за ними показался ровный склон, усеянный огромными валунами, словно беспорядочно построенными домами. Ни дымка над белыми крышами, ни огней в черных глухих стенах. Мертвый город.
Данила и Варя остановились. Может быть, здесь дождаться рассвета и немного вздремнуть в затишье? Нет, лучше, пока есть силы, идти!