- Извините, - перебил я его, - но я просто не понимаю, что все это...
- Сейчас, дорогой мой! Не все пути ведут во мрак. И я постараюсь в меру своих возможностей... Прошу вас, извините меня, имейте снисхождение к старику... Так что вы столь любезно желали получить от меня?
- Инструкцию.
- Инстр... - Он словно бы проглотил нечто совершенно неожиданное. - А вы вполне в этом уверены?
Я не ответил. Он прикрыл глаза за золотой оправой. Его губы беззвучно шевелились, словно он что-то считал.
Мне казалось, что я угадываю по их вялым движениям: "Два пишем, один в уме, итого..."
Затем он посмотрел на меня с довольной улыбкой.
- Да, конечно же! О чем речь! Инструкции, бумаги, планы, акты, схемы наступательных действий, стратегические расчеты... и все секретно, все уникально! О, что бы только ни дал враг, коварный, отвратительный, мерзкий враг, что бы он только ни дал, повторяю, чтобы завладеть ими, заполучить хотя бы на одну ночь, хоть на минуту! - он почти пел. - И потому посылают тщательно замаскированных, обученных, переодетых, опытных, чтобы проникнуть, прорваться, выкрасть и скопировать, и имя им - легион! выкрикнул он тонким, срывающимся голосом.
Он был в таком возбуждении, что теперь ему приходилось обеими руками придерживать с боков очки, все время сползающие по носу.
- И вот, как же всему этому помешать? Что, если они завладеют? В ста, в тысяче случаев поймав, отрубим преступную длань, разоблачим происки, узрим яд. Но на месте отсеченного вырастет новое щупальце. Конец же известен - что один человек спрятал, другой отыщет. Естественный порядок вещей, самый что ни на есть естественный, дорогой вы мой.
Он боролся с одышкой, улыбкой ища моего сочувствия. Я ждал.
- Но если бы - подумайте об этом - если бы планов было больше? Не один вариант, не два, не четыре, а тысяча, миллион? Выкрадут? Выкрадут, да, ну так что ж? Первый будет противоречить седьмому, седьмой - девятому, тот - девятьсот восьмидесятому, а тот всем остальным. Каждый говорит свое, каждый по-иному - какой же из них единственный, настоящий? Где тот самый один-единственный, наисекретнейший, истинный?
- Ага... оригинал! - вырвалось у меня почти против воли.
- Именно! - воскликнул он с такой напыщенностью, что даже закашлялся.
Он кашлял, давился, его очки едва не слетели на пол, он сумел поймать их в самую последнюю секунду, и тут мне показалось, что они отстали от лица вместе с частью носа, но скорее всего это была иллюзия, потому что от кашля он даже весь посинел. Потом он облизал запекшиеся каемки губ и положил на коленки трясущиеся руки.