Эмили сидела за столом на террасе в ожидании гостей. Она нарочно не сообщила в своей записке никаких подробностей и не сомневалась – все три прелестные леди поторопятся в Гренвилл-парк, чрезвычайно заинтригованные ее срочным посланием. Так зачем вставать из-за стола?
Куда удобнее будет беседовать за чашкой чая с превосходными бисквитами, а лимонный соус к ним приятно освежит дам. Полотняный тент персикового цвета слуги натянут чуть позже, когда солнце начнет припекать, подвергая опасности нежную кожу леди. А пока Эмили рассеянно поглядывала на редкие облачка и думала о том, как, должно быть, чудесно было бы полежать на одной из этих небесных перин, отрешившись от всех забот, оставив их далеко внизу…
Еще до завтрака она провела довольно много времени на террасе за чтением, насильно заставив себя не думать об утраченном подарке лорда Гренвилла. Впереди будет множество разговоров на эту тему, и не стоит слишком сильно сосредотачиваться на этих переживаниях с самого утра. В конце концов, у нее достаточно забот, и она должна выглядеть в глазах слуг образцовой хозяйкой, насколько это возможно при ограниченности ее передвижений по дому. А малышу Лоренсу нужна веселая, улыбающаяся тетушка. Ребенок очень быстро замечал дурное настроение Эмили и тотчас становился капризным и несчастным, поэтому она старалась не позволять себе хмуриться при Лори или еще как-то выдавать свои тревоги или приступы боли в ноге.
Поистине, Господь послал ей утешение за физические муки, наделив счастливой особенностью находить радость в малом и заражать ею окружающих. Леди Уитмен, восхищаясь душевной силой дочери, не могла припомнить, подавала ли Эмили признаки этой стойкости уже в раннем детстве или обрела ее после того, как утратила подвижность.
Хетти получила необходимые указания и сразу же провела подруг своей госпожи на террасу. Как и ожидала Эмили, они явились все вместе. Вероятнее всего, накануне если и не нашли времени увидеться и поделиться мнениями по поводу ее приглашения, то уж непременно обменялись записочками в надежде, что кому-нибудь из троих известно больше, чем остальным.
Ненадолго позабыв о причинах, побудивших ее позвать на помощь, Эмили залюбовалась спешившими к ней подругами. Издали каждая из них казалась безупречным воплощением принятого в обществе эталона светской дамы, но, едва они приблизились, это впечатление растаяло.
Дафна в старом кремовом платье, отделанном бледно-зеленым кружевом, выглядела моложе своих лет и казалась почти ровесницей двух других девушек. На ходу она развязала ленты шляпки, и ее локоны задорно подпрыгивали, придавая молодой женщине беспечный вид, но маленькая складочка в уголках губ выдавала беспокойство.