– Подумаю, Михаил Акимович, обязательно подумаю, – на этот раз серьезно пообещал Вадим и, махнув на прощание рукой, пошел к своей эскадрилье.
А Погребной с Покрышкиным направились на командный пункт.
– Поговори с ним еще раз, Саша. Он тебя лучше поймет и послушает, – попросил замполит. – Ребячества в нем хоть отбавляй, но оно скоро перебродит. Ведь летчик он замечательный.
– Да говорил я с ним, уже не раз говорил. Вот и сейчас, до вашего прихода, беседовали, – честно признался Саша. – Откровенно говоря, боюсь я за него. Ухарство в небе всегда плохо заканчивается.
На командном пункте Покрышкин обсудил с командованием сегодняшний случай нападения немцев на Фадеева. Поскольку немецкие охотники стали подкарауливать наших летчиков на посадке, решили предпринять меры предосторожности, оставлять одну пару самолетов в воздухе для прикрытия аэродрома при возвращении с задания.
В полк пришло радостное известие: живой и невредимый вернулся на аэродром Козлов. Он подробно рассказал о том памятном бое, о странном поведении Паскеева, о своих приключениях, пока добирался к своим. Для Покрышкина окончательно стало ясно, что Паскееву доверять нельзя, но Исаев все медлил с выводами.
Погода на Таманском полуострове наладилась, дороги подсохли. Передышка для немцев закончилась. 56-я армия, несколько продвинувшись вперед, отбив все контратаки немцев, закрепилась на достигнутых рубежах. В войсках началась подготовка к штурму станицы Крымской – важного узла обороны противника.
Получив передышку на центральном участке фронта, немцы решили поправить свои дела на южном фланге – у Новороссийска. Здесь, почти у самого города, на крохотном клочке земли – мысе Мысхако, уже довольно продолжительное время геройски сражался десант советской морской пехоты под командованием капитана третьего ранга Цезаря Куникова. Для гитлеровцев этот десант был как нож у горла, и теперь они решили во что бы то ни стало сбросить моряков в воду. Одновременно они перешли в наступление и на других участках фронта под Новороссийском.
С обеих сторон по всей линии фронта на Тамани были задействованы крупные авиационные соединения.
16-му гвардейскому истребительному полку из штаба дивизии поступил приказ прикрывать наши наземные части с воздуха.
На аэродроме стоял неутихающий гул моторов. Четверки и шестерки истребителей из двух полков 216-й авиационной дивизии, одна за другой, отправлялись в район Крымской. Как обычно, командир полка Исаев стоял в окружении летчиков около штабной землянки и объявлял задания.
– Науменко! Поведете четверку, – слышался его негромкий голос.