– Есть!
Покрышкин выразительно посмотрел на Науменко: проси больше! Врага легче бить крупной группой. Но Науменко ждет: кого командир полка отправит вслед за ним.
– Покрышкин! Поведете четверку. Ведущий второй пары – Крюков.
Науменко довольно улыбается: вслед за ним пойдет опытная четверка, в случае чего помогут и, может, удастся отбиться от «худых», которые наверняка их встретят над передним краем.
– Есть! – ответил Покрышкин.
– Взлет через полчаса после Науменко, – сухо уточнил Исаев. – Пойдете для наращивания сил.
– Для какого наращивания? – невольно вырвалось у Покрышкина. – Пока я появлюсь над полем боя, немцы сожрут четверку Науменко. Надо сразу идти восьмеркой!
Глаза Исаева налились непроницаемой чернотой.
– Вы поняли свою задачу?! Выполняйте!
– Есть, товарищ командир!
Все задания розданы, летчики направились к своим машинам. Оставшись у стола один, Исаев рассеянно смотрел в сторону летной полосы, где один за другим резво начали взлетать истребители. С некоторой задержкой до землянки доходил грозный рев их моторов.
«Черт бы побрал этого Покрышкина, – со злостью думал командир полка. – Все у него не слава богу! По своей воле, что ли, я посылаю эти группы. Приказ штаба дивизии – на передовой дежурство должно осуществляться непрерывно! А как его выполнить, если не хватает самолетов? Восьмерку ему подай… Это проклятое руководство полетами изматывает хуже, чем воздушный бой, в котором он участвует, а тут еще куча хозяйственных, административных и партийно-политических дел.
Голова кругом идет, не знаешь за что хвататься! А ему, видишь ли, восьмерку подай. Попробовал бы, что это за хлеб – командовать полком, тогда, может, разговаривал бы по-другому!»
А Саша, раздосадованный, в этот момент подходил к своему самолету. «Ушел бы этот черт поскорее в землянку, – думал он. – Если он не зафиксирует время вылета Науменко, я смогу подняться в воздух пораньше и помочь ему».
Он надел парашют, поднялся в кабину. Взглянул на часы – прошло только десять минут. Ждать было невмоготу, руки сами приступили к запуску мотора: открыл вентиль подачи топлива, перевел сектор газа на одну треть, включил зажигание. Послышался ровный свистящий гул. Мотор заработал, можно прибавить обороты. Взгляд на приборы – давление масла, уровень топлива, зарядка аккумулятора – чуть подрагивая, стрелки показывали норму. Махнул рукой Чувашкину – порядок. Привязные ремни на месте, обороты мотору, и «кобра», мягко покачиваясь на кочках, пошла на взлет. Рация, прицел – все включено. Можно снимать оружие с предохранителя.