А в полку пока все оставалось по-прежнему.
Утром, 16 апреля, Исаев, как обычно, объявил четверки и поставил боевую задачу – патрулирование в районе Крымской.
На этот раз Покрышкин сразу же предупредил ведущего второй пары Речкалова о том, что они будут встречать бомбардировщиков не над Крымской, как они это делали обычно, а на подходе, то есть над морем.
Речкалов удивленно посмотрел на командира, но ничего не сказал. Он прекрасно понимал, что вести бой над вражеской территорией гораздо опаснее, чем над своей, как и то, что внезапное нападение на дальних подступах могло принести гораздо больший успех.
Они увидели их на фоне облаков – несколько девяток «Ю-87», «лапотников», как их еще называли летчики. Одномоторные пикирующие бомбардировщики с неубирающимися шасси с обтекателями, похожими на ноги, обутые в лапти. Пушки у них располагались спереди, а пулемет, которым управлял стрелок, мог стрелять только вверх, поэтому наши летчики старались атаковать их снизу.
«Юнкерсы» летели без прикрытия, как на параде. «Мессершмитты», очевидно, проскочили раньше и искали советских истребителей над передним краем, где они уже привыкли с ними встречаться. А экипажи «Ю-87», уверенные, что в воздухе над своей территорией все спокойно, даже не следили, что делается вокруг.
Первый «юнкерс» буквально напоролся на пушечную трассу и тут же кувыркнулся через крыло вниз. Вслед за ним второй дымным следом обозначил свой последний путь. Ему оказалось достаточно всего нескольких пушечных снарядов. Саша стрелял из пологого пикирования. Находясь вне поля зоны стрелков, двигаясь над бомбардировщиками, он выпустил длинную трасу, на которую немцы по очереди натыкались сами. Вот в прицеле показался следующий… Ярость, жажда кромсать, сбивать всех этих гадов переполняла его… Загорелся третий. Хорошо горят «Ю-87», как спички. Недаром наши летчики любят иметь с ними дело. Саша атаковал и снова атаковал. «Вот вам, сволочи, за Науменко, вот вам за Краснодар», – шептал он, в очередной раз нажимая на гашетки.
Строй «юнкерсов» сломался. Увидев, что машины первой девятки вспыхивают одна за другой, остальные, побросав бомбы куда попало, стали разворачиваться и удирать.
Покрышкин осмотрелся. Речкалов расстреливал «юнкерсы», оставшиеся ниже. Те из бомбардировщиков, которые следовали в конце строя, увидев впереди побоище, повернули назад, Саша принялся было их преследовать, но в воздухе появились «мессершмитты», вызванные по рации разбегающимися бомбардировщиками. Разделившись на две группы, они устремились с двух сторон к Александру, намереваясь взять его в «клещи».