Покрышкин внимательно на него посмотрел – не подначивать ли решил его друг, но тот был серьезен и шутить как будто не собирался.
– Уже пятый месяц писем не получаю. Может, разлюбила…
– Ну это ты брось, – загудел Вадим. – Не такой Мария человек, чтобы слову своему изменить. Это я тебе говорю, гвардии капитан Фадеев. Так скучаешь или нет?
Александр молчал. Ему тоже хотелось ответить стихами Симонова:
Я здесь ни с кем тоской делиться не хочу,
Свое ты редко здесь услышишь имя.
Но если я молчу – я о тебе молчу,
И воздух населен весь лицами твоими.
Но он стеснялся перед посторонними раскрывать свои чувства, даже перед боевымм другом.
Короткая передышка оборвалась так же внезапно, как и началась. Двадцать девятого апреля части 56-й армии командарма Гречко возобновили наступление на станицу Крымская. В семь часов сорок минут вся артиллерия фронта начала долбить передний край противника.
Потом она перенесла огонь в глубину, и пехота поднялась в атаку, охватывая Крымскую с севера и юга.
В преддверии наступления, ночью, Крымскую атаковали две девятки бомбардировщиков «Пе-2». Пожары в станице в качестве ориентиров использовали и другие бомбардировщики, в том числе легкомоторные «По-2», управляемые женщинами.
В семь часов утра три девятки «Пе-2» совершили налет на штабы немецких войск, а вслед за ними, с интервалом в десять минут, в бой пошли шестерки штурмовиков «Ил-2». Вначале на прикрытие каждой группы «илюшиных» посылали пару истребителей, но затем усиленные группы истребителей стали барражировать над всем районом боевых действий.
В восьмом часу утра атакующую пехоту поддержали новые девятки пикирующих бомбардировщиков, действующих в сопровождении истребителей.
Покрышкин вылетел на машине Степанова. Речкалов со своим ведомым сразу был послан на высоту – сковывать встречные истребители и выручать оставшуюся пятерку в трудную минуту. У него это здорово получалось.
«Петляковы» благополучно дошли до цели и встали на боевой курс. Саша осмотрелся: Речкалов уже дрался с четверкой «мессершмиттов». «Только бы не подошло к немцам подкрепление», – сверлила голову мысль. Но немцам, видимо, было не до подкрепления.
После утреннего налета, в котором приняли участие силы нескольких воздушных армий, противник явно был в замешательстве.
Во время одного из боевых вылетов, когда «пешки», сбросив бомбы, повернули домой, в небе появился незнакомый «Як». «Отбился от своих товарищей, – подумал Покрышкин, наблюдая, как он мчится наперерез. – Однако, почему он ко мне не пристраивается? Неужели это тот?!» Он еще до конца не осознал эту мысль, а руки и ноги уже заработали, отправляя машину в скольжение. «Як» с ходу выпустил по нему пулеметную трассу и взмыл вверх. Мимо! Только теперь Александр окончательно понял, что это был тот самый злополучный «Як», который они безуспешно искали на аэродроме под Таганрогом. «Хорошо, что так обошлось, – с облегчением подумал он, – а ведь фашист мог запросто меня срезать. Прав был Исаев».